BUFFALO – Le directeur général de la formation de l’Utah Bill Armstrong affirme que rien n’a changé dans la façon dont son département des opérations hockey aborde le repêchage 2024 de la LNH Upper Deck.
La concession a annoncé qu’elle déménageait de l’Arizona à l’Utah le 18 avril dernier. Armstrong et son équipe possèdent 13 choix en vue du repêchage, dont le sixième au total de la première ronde, qui se tiendra à la Sphère de Las Vegas le 28 juin (19 h HT; ESPN, ESPN+, SN, TVAS).
« Je pense qu’une des raisons pour lesquelles ils ont gardé intacte l’équipe des opérations hockey était pour conserver le même processus », a dit le DG samedi, lors des tests de conditionnement physique des espoirs à la séance d’évaluation de la LNH (Combine).
« Notre personnel a fait de l’excellent travail pour acquérir un large bassin d’espoirs par le biais du repêchage dans un court laps de temps. Alors je pense qu’ils sont ravis par le processus que nous avons développé et par le talent, non seulement celui que nous avons repêché, mais également celui qui est présent au sein de notre personnel, lequel nous permet d’huiler la machine chaque année. »
L’Utah pourrait cibler un défenseur avec son sixième choix. Sam Dickinson des Knights de London dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL), Carter Yakemchuk des Hitmen de Calgary dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL), Zeev Buium de l’Université de Denver dans la NCAA, Zayne Parekh du Spirit de Saginaw dans la OHL et Stian Solberg du club de Valerenga en Norvège sont des options potentielles.
« Quand tu possèdes autant de choix, tu dois être consciencieux. Tu ne veux pas tout mettre tes œufs dans le même panier, a dit Armstrong. Mais quand tu sélectionnes aussi tôt, tu veux prendre le meilleur joueur. Quand on arrivera dans les rondes plus tardives, nous pourrons voir à combler des besoins dans l’équipe, que ce soit au niveau des gardiens ou des défenseurs, des centres. »
En plus de ses nombreux choix cette année – notamment trois choix de deuxième ronde –, l’Utah détient pas moins de sept sélections dans les trois premières rondes du repêchage 2025.
« Ça te permet d’être très créatif, a noté Armstrong. Ce que nous pouvons faire, contrairement à bien d’autres équipes, c’est faire des propositions en regardant les deux prochaines années et dire, 'Écoute, nous pouvons te donner des munitions pour ton repêchage, alors non seulement tu peux avoir des choix pour cette année, mais nous pouvons également t’aider pour le repêchage de l’an prochain et l’autre d’après'. Notre situation est assez unique en ce sens, car nous avons le luxe d’être flexibles et de nous adapter. Espérons que ça pourra nous créer de belles opportunités au cout du compte. »
Le repêchage n’est qu’un des aspects avec lesquels Armstrong est occupé depuis le déménagement de la concession. Il veut également s’assurer que les nouveaux propriétaires Ryan et Ashley Smith comprennent où en est l’équipe exactement dans sa quête d’un retour en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Les Coyotes de l’Arizona (36-41-5) ont terminé à 21 points d’une place en séries cette saison, ratant le tournoi printanier pour une quatrième année consécutive.
« Nous entamons la quatrième année de la reconstruction, a dit Armstrong. Nous n’allons pas être des prétendants à la Coupe Stanley, mais l’avantage, en accumulant les joueurs au fil des années, c’est que nous n’obtenons pas des gars de 33 ans, nous obtenons des gars de 23 ans qui vont grandir avec nous. Je pense que nos partisans peuvent s’attacher à de bons joueurs comme les [Logan] Cooley, les [Dylan] Guenther, les [J.J.] Moser et les [Josh] Doan de ce monde. C’est l’avantage pour notre équipe en arrivant là-bas.
« Mais il faut aussi que les partisans comprennent que ça prend un certain degré de patience. À la fin de l’année, nous avions le plus jeune groupe d’attaquants et nous étions la deuxième plus jeune équipe de la LNH. Alors il y a encore une période de croissance à gérer. »
L’Utah a réduit à six sa liste de noms potentiels pour son équipe. Plus de 520 000 partisans ont voté en ligne dans un sondage qui réunissait 20 possibilités. Les six finalistes ont été annoncés jeudi : Utah Blizzard, Utah Hockey Club (Utah HC), Utah Mammoth, Utah Outlaws, Utah Venom et Utah Yeti.
La deuxième phase du vote est ouverte jusqu’au 20 juin. Les dernières étapes du processus de sélection seront dévoilées dans les prochains mois.
Armstrong a dit ressentir une certaine énergie en lien avec le déménagement.
« C’est très excitant pour nous, a-t-il soutenu. Nous sommes dans une situation où nous bénéficions de nouveaux partisans instantanément, et les gens raffolent du hockey en Utah. On dit que les gens de l’Utah répondent toujours présents, et on a pu le constater. Ils se sont présentés en masse pour nous soutenir. C’est réconfortant, ça permet à tout notre personnel et à nos joueurs de s’adapter et de s’installer pour éventuellement se mettre au travail. Ce sont des moments excitants pour nous. »
