Weegar déborde d'optimisme après les changements effectués à Calgary

CALGARY - MacKenzie Weegar est convaincu que les Flames de Calgary sont dans la bonne direction pour une raison en particulier.

Des visages familiers dans de nouveaux postes.

Les Flames ont promu l'adjoint au directeur général Craig Conroy au poste de DG en remplacement de Brad Treliving le 23 mai, et le premier geste posé par Conroy a été de nommer Ryan Huska entraîneur-chef afin de pourvoir le poste laissé vacant par le congédiement de Darryl Sutter. Huska était l'un des adjoints de Sutter derrière le banc.

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Ces deux nominations ont de quoi faire voir l'avenir avec optimisme selon Weegar.

« Je pense que les embauches de Craig et de 'Husk' étaient déjà un pas dans la bonne direction », a dit le défenseur à LNH.com avant de participer à un tournoi de golf caritatif, samedi. « Il y a plusieurs rumeurs à propos de certains gars qui ne veulent pas être ici ou qui ne veulent pas rester ici. Pour être honnête, je me garde loin de tout ça. Je veux simplement que les gars qui sont ici aient le désir d'être ici. Et je pense que Craig et Husk sont sur la même longueur d'onde.

« Le changement de direction ne m'affecte pas vraiment. Tout ce qui compte, c'est que les gars qui sont ici veulent jouer ici et veulent gagner à Calgary. Si ce n'est pas ton cas, tu dois malheureusement partir, même si on est de bons amis et que tu es une bonne personne. Je veux gagner et nous voulons gagner dès maintenant. Ça commence par Craig et Husk qui sont maintenant aux commandes. »

Calgary (38-27-17) a terminé au cinquième rang de la section Pacifique la saison dernière, deux points derrière les Jets de Winnipeg et la dernière place donnant accès aux séries dans l'Association de l'Ouest. Les Flames rataient le rendez-vous printanier pour la deuxième fois en trois saisons, un an après avoir remporté le titre de leur section en 2021-22.

Treliving et les Flames ont mutuellement mis fin à leur association le 17 avril, puis Sutter a été congédié le 1er mai.

« Je ne sais pas vraiment ce que ça va donner, a admis Weegar. Je connais [Conroy et Huska] personnellement et ils sont d'excellentes personnes. Nous savons tous que Darryl et Huska ont des personnalités très différentes. Je pense que l'accent cette année sera peut-être davantage mis sur le plaisir de venir à l'aréna, et je pense que ce sera important pour plusieurs joueurs. Tu veux venir travailler en ayant du plaisir. Nous aurons des hauts et des bas […], mais il faut avoir du plaisir ensemble. Si c'est le cas, nous allons gagner plus souvent. »

Weegar a eu quelques conversations avec Huska depuis son embauche au début de l'été.

En plus de l'aspect 'plaisir', il s'attend à ce que les Flames adoptent un style de jeu plus rapide. La saison dernière, Calgary a pris le 19e rang pour les buts marqués (258) et pour le rendement en avantage numérique (19,8 pour cent).

Ce nouveau style pourrait être bénéfique Weegar, qui a récolté 31 points (quatre buts, 27 passes) et maintenu un différentiel de plus-15 en 81 matchs à sa première saison avec les Flames après avoir été acquis dans la transaction qui a envoyé Matthew Tkachuk aux Panthers de la Floride. En 2021-22, il avait établi des marques personnelles pour les buts (huit), les passes (36), les points (44) et le différentiel (plus-40) en 80 rencontres.

« Je pense que [Huska] veut simplement laisser les gars mettre leur talent à l'œuvre, a dit Weegar. Il y a plusieurs gars dans la chambre qui se sentaient peut-être menottés ou moins libres, et il veut changer ça pour qu'on joue de façon plus détendue. D'un autre côté, c'est à chaque joueur de prendre les choses en main.

« Je pense que notre jeu défensif va bien. Toute l'équipe a appris à bien jouer défensivement dans les dernières saisons, alors nous savons comment nous comporter sans la rondelle, mais nous voulons ouvrir le jeu un peu et générer de l'attaque pour marquer plus de buts. »

Il règne toutefois un peu d'incertitude à l'approche de la saison.

Les Flames ont échangé Tyler Toffoli, leur meilleur pointeur la saison dernière (34 buts, 73 points), aux Devils du New Jersey le 27 juin, et l'avenir à court terme de l'attaquant Elias Lindholm et du défenseur Noah Hanifin à Calgary demeure flou.

Les deux pourraient devenir joueurs autonomes sans compensation au terme de la campagne, tout comme l'attaquant Mikael Backlund et les défenseurs Nikita Zadorov et Chris Tanev.

Weegar reste néanmoins convaincu que les Flames sont en bonne posture avec le personnel actuellement en place.

« Nous avons tous les éléments, a-t-il argué. Ça vient du DG, de l'entraîneur, de tous les joueurs. On n'a qu'à regarder nos gardiens, puis nos sept défenseurs. […] Nous avons une excellente brigade défensive. Et notre top-6, même notre top-12 (en attaque) contient tellement de talent.

« C'est décevant de ne pas avoir participé aux séries l'an dernier. C'est presque inexcusable quand on considère l'équipe que nous avons. Je pense que tout le monde veut simplement revenir en force et prouver que nous sommes des prétendants à la Coupe. […] Nous ne sommes pas une équipe de bas de classement, nous sommes des prétendants à la Coupe et nous voulons gagner. »