Wolf en quête d'un poste avec les Flames cette saison

CALGARY - Dustin Wolf espère compliquer les décisions que devront prendre les membres de l'état-major des Flames de Calgary cet automne.

Le cerbère de 22 ans, qui a remporté pour une deuxième saison de suite le trophée Baz Bastien Memorial à titre de gardien de l'année dans la Ligue américaine de hockey, veut forcer les dirigeants à lui faire une place dans la formation des Flames, malgré la présence de Jacob Markstrom et Dan Vladar.

« Nous nous battons pour un poste », a souligné Wolf, sélectionné par les Flames en septième ronde (214e au total) du repêchage 2019. « C'est ce qui rend tout ça amusant et c'est ce que nous aimons. C'est ce qui nous pousse à nous améliorer et à devenir meilleurs que le gars à côté de nous.

« Je ne sais pas avec certitude ce qui va se passer (concernant la formation de Calgary), mais à la mi-septembre, je veux m'assurer de me placer dans la meilleure position possible pour connaître du succès. Quand vous obtenez une chance, il faut en profiter au maximum et faire tout ce qui est en votre pouvoir pour les forcer à prendre la bonne décision. »

Wolf (6 pieds, 166 livres) vient de connaître deux très bonnes campagnes avec Stockton et Calgary dans la LAH. Il a compilé un dossier de 75-19-6 avec une moyenne de buts alloués de 2,21 et un pourcentage d'arrêts de ,928 en 102 au cours de cette séquence.

Sa courbe d'apprentissage, qui s'est amorcée lorsqu'il a mis la main deux ans de suite sur le trophée Del Wilson à titre de meilleur gardien de la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL) avec Everett en 2020 et 2021, fait en sorte que le directeur des gardiens des Flames Jordan Sigalet croit que Wolf est prêt à occuper un rôle plus important dans la LNH.

Il pourrait toutefois être difficile de lui trouver une place dans la formation.

« Selon moi, il est prêt à jouer dans la LNH, mais je pense aussi qu'on ne peut pas jouer trop longtemps dans la Ligue américaine de hockey », a noté Sigalet, qui a vu Wolf stopper 23 des 24 tirs dirigés vers lui à son premier match dans la LNH, un gain de 3-1 contre les Sharks de San Jose dans le dernier match de la saison de Calgary le 12 avril. Nous sommes dans une bonne situation avec trois très bons gardiens qui peuvent jouer pour nous.

« Qu'est-ce qu'il lui reste à prouver? Il est tellement déterminé, concentré et mature pour son âge. Le fait qu'il a glissé en septième ronde au repêchage a allumé une flamme en lui. Il voulait prouver à tout le monde qu'ils ont eu tort, et il continue à le faire aujourd'hui. Il l'a fait dès sa première année, et les gens se sont dit qu'il s'agissait probablement d'un feu de paille et qu'il n'allait pas être en mesure de répéter ses exploits. Il a enchaîné en remportant encore plus d'honneurs individuels à sa deuxième année. Il est tout simplement un gardien très impressionnant. »

Wolf a mené la LAH pour les victoires (42), la moyenne de buts alloués (2,09), le pourcentage d'arrêts (,932) et les blanchissages (sept) la saison dernière, et il a obtenu le trophée Les Cunningham à titre de joueur par excellence du circuit en plus d'être nommé gardien de l'année.

Markstrom, qui a terminé au deuxième rang derrière Igor Shesterkin des Rangers de New York pour l'obtention du trophée Vézina en 2021-22, a compilé un dossier de 23-21-12 avec une moyenne de 2,92, un taux d'efficacité de ,892 et un jeu blanc en 59 matchs (58 départs) avec les Flames la saison dernière.

Vladar, l'auxiliaire de Markstrom, a présenté une fiche de 14-6-5 avec une moyenne de 2,91 et un taux d'efficacité de ,895 en 27 parties (23 départs).

« Ce qui ressort le plus chez Dustin est qu'il est tellement concentré », a noté le directeur général de Calgary Craig Conroy au cours du camp de perfectionnement des Flames en juillet. « Il ne se soucie pas de l'endroit où il va jouer. Il veut tout simplement jouer. Il ne se stresse pas en se disant qu'il doit absolument amorcer l'année dans la LNH. Il sait qu'il doit jouer, que c'est ce qui est le plus important. À mesure qu'il se rapproche, on ne sait jamais ce qui peut se produire. Nous allons gérer cette situation à notre rythme. Nous n'avons pas à précipiter quoi que ce soit. »

Wolf comprend néanmoins que ce sera son boulot de forcer Conroy et l'équipe de direction de Calgary à faire des choix difficiles au camp d'entraînement.

« Ils savent que je tente de faire ma place et que je veux rendre leur décision difficile, a admis Wolf. C'est le message qu'ils me communiquent - peu importe ce qui arrive, que tu commences la prochaine saison ici ou dans les mineures, tu dois continuer à jouer de la même manière et tu auras ta chance.

« J'espère évidemment que cette chance va arriver plus tôt que tard, et je tente simplement de leur compliquer la tâche. »