Hurricanes v úlohe vládcov, Panthers pred výzvou

Bola to rozlúčka so základnou časťou pre tímy, ktoré mali istý postup do play off. Napriek tomu sa hralo o veľa. Carolina Hurricanes sa usilovali o divízny titul a Florida Panthers zase o to, aby sa v úvode vyraďovacích bojov vyhli dominantným Boston Bruins.

Radosť však mohol mať len jeden tábor. Nakoniec si ju vybojovali Hurricanes, ktorí v domácom prostredí uspeli 6:4 a o jediný bod uhájili korunu pre vládcu Metropolitnej divízie pred New Jersey Devils.
"Chlapci do toho dali úplne všetko a myslím si, že si toto víťazstvo zaslúžili," vyhlásil hlavný tréner Caroliny Rod Brind'Amour. "Vedeli sme, že nás čaká ťažký zápas proti súperovi, ktorý bude mať veľkú motiváciu. O to väčšiu radosť mám z toho, ako sme to zvládli."
Tím z Raleighu sa mohol spoľahnúť predovšetkým na prínos svojich obrancov. Veterán Brent Burns zažiaril dvomi gólmi, Shayne Gostisbehere pripojil gól a prihrávku. Presadili sa aj Sebastian Aho, Jesper Fast a Jesperi Kotkaniemi.

"Bol som nadšený hlavne z výkony Burnsa. Neviem, kde by sme bez neho boli," povedal Brind'Amour na adresu obrancu, ktorý v dlhodobej časti skompletizoval 61 bodov za 18 gólov a 43 asistencií. "Máme tu skvelú skupinu obrancov a on je ich lídrom. Je radosť s ním pracovať."
Hurricanes tak aj v tejto sezóne potvrdili, že Metropolitná divízia sa momentálne nachádza pod ich pevnou nadvládou. Ovládli ju už tretíkrát za sebou. Podarilo sa im to aj v ročníkoch 2020-21 a 2021-22. Taký divízny hetrik.
"Je to veľký úspech. Stačí sa len pozrieť, akých súperov v divízii máme," zdôraznil Brind'Amour. "Vychádza to z nášho nastavenia. Bez ohľadu na súpera ideme do toho s tým, že chceme uspieť. To je naša mentalita."
Carolina sa navyše stala ešte len tretím tímom od roku 2013, ktorý by získal minimálne tri po sebe idúce divízne tituly. Anaheim Ducks v rokoch 2013 až 2017 získali dokonca štyri rovnako ako Washington Capitals v období 2015 až 2019.

"Je to výsledok práce, ktorú sme celý rok predvádzali. Udržiavali sme si konštantnú výkonnosť a pravidelne sme zbierali body," pochvaľoval si útočník Jordan Staal. "Je to odmena pre nás všetkých, pretože sme do toho dali všetko. To podstatné nás však ešte len čaká."
Iste. Toto je pre ambiciózne mužstvo len čiastkový úspech. Hurricanes cielia oveľa vyššie. Túžia preraziť v play off a chcú zaútočiť na zisk Stanley Cupu. To je jasná méta, ktorá pred Hurricanes leží. A oni výzvu určite prijímajú. V prvom kole na nich už čakajú New York Islanders.
"Nešli sme do sezóny s tým, že vyhráme svoju divíziu a budeme spokojní," uistil Brind'Amour. "Je to fajn, ale máme iné méty, ktoré chceme dosiahnuť. Teraz je pred nami nový začiatok a musíme naňho byť stopercentne pripravení."
Kým Carolina nepochybne pôjde do úvodnej série vyraďovacích bojov v úlohe favorita, v prípade Panthers to bude presne opačne. Hneď prvá prekážka je najťažšia zo všetkých: Bruins, suverénne najlepší tím ligy a historický rekordér v počte výhier aj získaných bodov.
"Je to pre nás obrovská výzva. Naozaj monumentálna, ale myslím si, že sme z toho všetci nadšení," zdôraznil hlavný tréner Floridy Paul Maurice. "Presne kvôli tomu sme predsa v NHL. Chceme hrať veľké zápasy proti veľkým súperom. To sa nám teraz splní."
Pritom nechýbalo veľa a Panthers vy sa konfrontácii s najťažšou váhou vyhli. Na to však potrebovali na záver základnej časti uspieť a takto skončili o bod za Islanders. Takže ich čaká výjazd na horúcu pôdu v bostonskej TD Garden.
"Majú skvelý tím. Máme len pár dní na to, aby sme sa dobre pripravili. Berieme to ako výzvu, ktorej sa postavíme čelom," ubezpečil útočník Ryan Lomberg. "Vieme, čo nás čaká. Je pred nami tím, ktorý zažil historicky najlepšiu základnú časť. Pre nás je to príležitosť dokázať niečo výnimočné," doplnil forvard Matthew Tkachuk.