Odraz reality. Avalanche šliapu, šampióni sa hľadajú 

Obidva tímy sa nachádzajú na horných priečkach tabuľky Západnej konferencie, ale ich mentálne rozpoloženie je úplne odlišné. Vzájomný duel túto skutočnosť len potvrdil. Hráči tímu Colorado Avalanche v noci na štvrtok v domácom prostredí porazili Vegas Golden Knights 3:0 a pridali už ôsmu výhru z posledných 10 duelov.

"Podali sme jeden z najlepších výkonov v sezóne," vyhlásil brankár Alexandar Georgijev, ktorý si pripísal spolu 25 úspešných zákrokov a vychytal druhú nulu v sezóne. "Strávili sme veľa času v útočnom pásme, útočníci sa skvele vracali a nedovolili sme súperovi žiadne prečíslenia."

Úradujúci šampióni naopak ešte prehĺbili svoju krízu. V Ball Arene totiž utrpeli ôsmu prehru z predchádzajúcich 11 zápasov a naďalej sa voľne prepadajú v tabuľke. Aktuálne figurujú na piatej priečke a ich náskok na poslednú postupovú pozíciu sa postupne zmenšil na osem bodov.  

Hostí z pretrvávajúcej letargie nevytrhol ani Jiří Patera, ktorý na poslednú chvíľu nahradil medzi tyčami stále zraneného Adina Hilla. Český brankár robil, čo sa dalo. Pripísal si spolu 32 úspešných zákrokov, ale ani on rozbehnutých Avalanche nepribrzdil.  

"Keď sme v tomto rozpoložení, tak môžeme poraziť úplne každého," vyhlásil skúsený útočník Colorada Andrew Cogliano. "Niektorí chlapci nám síce chýbajú, ale naši kľúčoví hráči si teraz držia špičkovú výkonnosť. Vieme, že sa na nich môžeme spoľahnúť."

Tieto slová mieria hlavne na Nathana MacKinnona. Hviezdny forvard si proti Golden Knights pripísal asistenciu a predĺžil svoju bodovú sériu už na 23 duelov. MacKinnon zatiaľ bodoval vo všetkých dueloch pred vlastnými fanúšikmi v sezóne, čím vyrovnal klubový rekord Joe Sakica.

V kontexte histórie celej ligy MacKinnonovi aktuálne patrí delená tretia priečka po boku Waynea Gretzkyho a Phila Esposita. Líder Avalanche má aktuálne na konte už 67 bodov za 22 gólov a 45 asistencií. V posledných 32 štartoch si zvládol pripísať 58 bodov.  

"Pripadá mi to úplne šialené. Neviem, či si všetci uvedomujú, čo Nathan momentálne predvádza," vyhlásil útočník Logan O´Connor. "V každom zápase nastupuje proti najlepším hráčom súpera, ale dokáže ich prevyšovať. Hrá v obrovskej rýchlosti a s neuveriteľnou energiou. Tá jeho bodová séria je neskutočná."

Avalanche sa navyše môžu spoľahnúť aj na ďalšie mená. Proti Vegas dvakrát udrel útočník Valerij Ničuškin, Mikko Rantanen sa blysol dvomi asistenciami. Jeden presný zásah si pripísal aj O´Connor, ktorý v treťom dejstve určil konečný výsledok.

"Ani zďaleka sme nepodali výkon dostatočný na to, aby sme mohli čeliť takémuto súperovi," uznal tréner hostí Bruce Cassidy. "V priebehu duelu sme mali dobré časti, ale stále nám niečo chýbalo. Páčil sa mi výkon Pateru. Nebolo preňho jednoduché naskočiť na poslednú chvíľu, ale zvládol to skvele. Dal nám šancu na dobrý výsledok. Smerom do ofenzívy nám však chýbala väčšia kvalita."

Keď sa obaja rivali zo Západu stretli naposledy, tak bol z toho jednoznačný triumf Vegas 7:0. Písal sa 4. november a klub z Nevady sa mohol pochváliť dokonalou bilanciou 11-0-0. Avalanche sa naopak vtedy zvíjali v bolestivých kŕčoch. Teraz o dva mesiace neskôr, je všetko úplne inak.

"Teraz hráme naozaj dobre. Sme zodpovední a nič nepodceňujeme. Som nadšený z toho, aký majú hráči prístup," ocenil domáci tréner Jared Bednar. "Toto je presne spôsob, akým sa chceme prezentovať. Súperovi sme navyše nepovolili ani veľa šancí. Bola to od nás dobrá práca."

Tá nakoniec ambiciózne mužstvo vyniesla už na tretie miesto priebežnej tabuľky a jeho strata na prvých Winnipeg Jets je už len jednobodová. Jesenné rozpaky tak sú podľa všetkého zabudnuté. Avalanche opäť pripomínajú tím, ktorý má najvyššie ambície.

"Prešli sme dlhý kus cesty," pokýval hlavou Bednar. "Ak sme sa v niečom zlepšili, tak určite v riešení jednotlivých situácií počas zápasu. Rozhodujeme sa správne a nerobíme zbytočné chyby. Vďaka tomu môžeme dosiahnuť dobrý výsledok prakticky v každom zápase."