Bojovník Joshua je späť. A vystrelil Vancouver na stovku

Uprostred februára sa pobil za svoju partiu s takým nasadením, že si to odniesol zlomeným malíčkom a takmer sedem týždňov bol mimo hry. Už v druhom zápase po návrate do hry teraz Dakota Joshua znova ukázal svoju užitočnosť: v nedeľnom dueli proti Anaheim Ducks dvomi krásnymi gólmi rozhodol o výhre 3:2 a dotiahol tak Vancouver Canucks k stovke bodov.

Hostia tak aj napriek solídnej práci Lukáša Dostála, ktorý za 57 minút a 24 sekúnd chytil 27 z 30 striel, odchádzajú z Vancouveru naprázdno.

"Je ťažké takého hráča nahradiť," povedal už v stredu tréner Canucks Rick Tocchet stanici Sportsnet na adresu Joshuu, ktorý v jeho tíme pôsobí druhú sezónu a ktorý sa pod ním stal veľmi dôležitým článkom zostavy.

"Keď som sem prišiel, tak bol jedným z tých, ktorí sem nazerali zvonka a veľmi som to nechápal. Cítil som, že nám taký typ hráča môže prospieť," povedal Tocchet. "Videl som, že sa neustále zlepšuje. Dokáže sa udržať na puku, vyhráva tlačenice pred bránkou a je užitočný v oslabení. Predovšetkým má veľkú hokejovú inteligenciu, ktorá sa v poslednom roku výrazne rozvinula."

V dueli s Anaheimom Joshua trénerove slová potvrdil. V polovici druhej tretiny zvýšil na 2:0 krásnym gólom, keď dostal v presilovke prihrávku od modrej k pravej tyčke, pretiahol si hokejku medzi nohami a čepeľou za ľavou korčuľou prekonal brankára Dostála. A keď ten onedlho zatiahol roletu a za chrbát nepustil ani jednu strelu domácich, takže Ducks sa postupne dostali do zápasu a v tretej tretine aj vyrovnali, americký útočník pohotovým zakončením zblízka rozhodol dve minúty a 13 sekúnd pred záverečnou sirénou.

Sedem týždňov bez hokeja na ňom vôbec nebolo vidieť.

"Bolo to moje prvé dlhodobejšie zranenie," povedal. "Najskôr to bolo ťažké, snažil som sa ponáhľať a vrátiť sa skôr, ale potom som si uvedomil, že to bude aj tak nanič. Poučil som sa z toho."

Joshua sa zranil 13. februára v dueli s Chicago Blackhawks, v ktorom riadil výhru 4:2 gólom a dvomi asistenciami a potom zabojoval s MacKenziem Entwistlom, ktorý predtým čisto zostrelil jeho spoluhráča Conora Garlanda. Odvtedy odohral už len dva zápasy: vo štvrtok s Dallas Stars ešte vyšiel naprázdno a Canucks prehrali 1:3, ale v nedeľu sa už postaral o výhru dvomi gólmi. Z posledných troch štartov tak má na konte tri góly a päť bodov, v celej sezóne odohral 55 zápasov s 28 bodmi (15+13).

Na hokejistu, ktorý až do začiatku tejto sezóny v NHL nastúpil na 120 zápasov za St. Louis Blues a Canucks, ktorý dostal v septembri počas prípravného kempu napomenutie za nedostatočnú kondíciu a ktorého 2. novembra tréner posadil ako zdravého náhradníka, je to slušný vzostup.

Práve novembrové vyškrtnutie zo zostavy bolo pre Joshuu bodom zlomu. V deviatich dueloch pred tým si pripísal iba jeden bod, v 46 nasledujúcich ich nazbieral 27 a s Garlandom a Teddym Bluegerom najprv vytvoril jednu z najlepších tretích formácií v lige, potom sa posunul do druhej k J.T. Millerovi a predvádza ešte viac.

Hrá presilovky, hrá oslabenia, s 205 hitmi je líder klubu spolu s J.T. Millerom, ktorý má o 19 štartov viac.

"Za necelý rok urobil taký pokrok, akoby sa z dvadsaťročného hráča stal dvadsaťpäťročným," pochvaľoval si Tocchet.

Canucks (46-20-8) sa aj vďaka tomu dostali desiatykrát v histórii klubu na stobodovú hranicu a zaistili si postup do play off (už v sobotu, keď Blues prehrali 0:4 so San Jose Sharks). Osem zápasov pred koncom základnej časti má Vancouver na čele Pacifickej divízie šesťbodový náskok pred druhými Edmonton Oilers a boje o Stanley Cup tak bude minimálne v prípadných prvých dvoch kolách zahajovať doma.  

Do play off tím síce budú viesť najväčšie hviezdy ako Miller, Elias Pettersson či obrancovia Quinn Hughes a Filip Hronek. Mať však v zálohe Joshuu sa ukazuje ako stále dôležitejšia zbraň. Teraz to zistili aj Ducks.