Byť favoritom na Stanley Cup nie je med lízať

NHL.com/sk vám v sezóne 2018-19 bude každý pondelok prinášať pohľad na horúce trendy a dianie v NHL. Od sérií výhier či prehier cez skvelé výkony jednotlivcov až po novinky okolo ligy, s Pulzom NHL budete vždy v rovnakom rytme ako najlepšia hokejová súťaž sveta.

V tomto diele sa pozrieme, ktoré tímy by mali byť v skupine adeptov na Stanley Cup, čo by im na prípadnej ceste na vrchol mohlo pomôcť a čo by ich naopak mohlo ohroziť.
Zatiaľ sú to len prognózy a zoznam sa už v priebehu jesene môže veľmi rýchlo zmeniť. Z 1271 zápasov základnej časti je odohraný len nepatrný zlomok a favoriti majú ešte čas na to, aby sa dostali do tempa, ktorým na jar zlomia konkurenciu.
Washington Capitals, Pittsburgh Penguins, Toronto Maple Leafs, Tampa Bay Lightning, San Jose Sharks, Nashville Predators... To je zoznam mužstiev, ktoré sa najčastejšie objavujú v tipoch zasvätených ako možní šampióni. Už len podľa toho je jasné, že okruh kandidátov sa výrazne rozšíril.
Minulý rok sa vlastne hovorilo len o troch tímoch (Pittsburgh, Tampa, Nashville). Triumf Washingtonu však ukázal, že útočiť zo závetria je často výhodnejšie. Súpiska Capitals sa zdala najslabšia za posledné roky, ale napriek tomu sa pod vedením Alexa Ovechkina v hlavnom meste USA odohrala poriadna hokejová veselica.

Obhajcovia Stanley Cupu sú teraz veľkou inšpiráciou. A ich úvodné dva zápasy sezóny, v ktorých strelili 13 gólov, ukázali, čo je to mať zdravé sebavedomie.
"Ale je jasné, že máme na chrbte terč," hovorí Ovechkin. "Lenže aj my by sme radi dokázali to, čo pred nami Pittsburgh," naznačuje ruský kapitán, že Washington je motivovaný aj veľkou rivalitou.
Na opačnej strane je to rovnaké. Pittsburgh má tento rok eminentný záujem predviesť Washingtonu, nech na obhajobu Stanley Cupu radšej rovno zabudne.
"Chceme im poslať správu, že sme stále tu a chceme si zobrať späť to, čo nám patrilo," vyhlásil pittsburský obranca Kris Letang pred prvým súbojom sezóny proti Capitals v PPG Paints Arene, ktorý sa skončil trinásťgólovou kanonádou a v prospech domácich ho rozseklo až predĺženie.
Veľa gólov na štarte sezóny je každopádne skvelou pozvánkou pre fanúšikov. A tí z Toronta sú tento rok mimoriadne natešení: kto videl ich nedeľný duel Maple Leafs s Chicago Blackhawks, musel žasnúť nad ofenzívnym potenciálom, ktorý ešte umocnil príchod Johna Tavaresa. Jeho hetrik a štyri body Austona Matthewsa ukázali explozívnu silu kanadského tímu.

Ale kouča Mikea Babcocka zároveň čaká veľa práce, aby dal do poriadku defenzívne rady a ich spoluprácu s gólmanmi, ktorí za tri zápasy inkasovali trinásť gólov.
"Keď vaši útočníci nevytvoria dostatočný tlak na rozohrávku súpera, tak vaša obrana nemôže vyzerať dobre," naznačil Babcock, aké úlohy jeho mužstvo čakajú.
O hráčoch Tampy sa hovorilo ako o favoritoch pred každou z posledných štyroch sezón. Ale Lightning zároveň vedia, že táto úloha je veľmi zradná. Ich sny už niekoľkokrát rozbilo zranenie kľúčovej persóny Stevena Stamkosa. Tento rok im vo finále Východnej konferencie nestačilo ani vedenie 3:2 na zápasy s Capitals.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
"Stále je tam potenciál, ale už nie je veľa času. Teraz bude asi tá sezóna, keď by sme mali vyhrať. Po nej mnohým chlapcom vypršia zmluvy, budú sa predlžovať kontrakty a ten tím bude vyzerať inak," povedal český útočník Ondřej Palát.
Áno, Lightning sú trochu pod časovým tlakom a zatiaľ nikto veľmi nevie, ako sa na výsledkoch (ne)prejaví nečakané predsezónne odstúpenie Stevea Yzermana z pozície generálneho manažéra Tampy.

V Západnej konferencii vďaka príchodu Erika Karlssona mnohí favorizujú San Jose Sharks. Švédsky tvorca hry má byť tou poslednou ingredienciou, ktorá kalifornskému tímu chýbala, aby prvýkrát v histórii mohol zdvihnúť nad hlavu trofej. Pred dvoma rokmi k tomu Sharks vo finále s Pittsburghom chýbali len dve výhry.
"Odkedy som tu, tak to u nás nikdy nebolo tak, že sa bude prebudovávať tím. Vždy nám hovorili, že to pokojne môžeme vyhrať. Pred dvoma rokmi sme od toho boli len kúsok. A teraz tu máme posily, vrátane Evandera Kanea, ktorý tu bol minulú sezónu len chvíľu. Tím vyzerá nabitý a je len na nás, aby sme to dotiahli," povedal útočník Tomáš Hertl.
Ale Sharks sú presne tým tímom, ktorý bude potrebovať ešte nejaký čas, kým do seba všetko naozaj zapadne a hráči si ujasnia tímovú hierarchiu. V San Jose navyše z preventívnych dôvodov čerstvo presunuli klubovú ikonu Joe Thorntona na listinu zranených kvôli problémom s pravým kolenom. Aj to okolo mužstva vytvára opar neistoty.
Viac o téme: [Dôsledky trejdu Karlssona\]
Ale kto z toho môže vyťažiť? Nashville, Winnipeg Jets, alebo opäť Vegas Golden Knights, ktorí v minulej sezóne postavili na hlavu všetky prognózy? Vo Vegas sa predviedla výborne zostavená a šikovne koučovaná skupina hráčov, ktorých si ich domovské kluby nemali dôvod ochrániť pred rozširovacím draftom.
Každý rok je tu šanca, aby sa zo zápasového víru základnej časti vynoril tak trochu nenápadný tím, s ktorým sa veľmi nepočíta, ale ktorý má extrémnu motiváciu niečo dokázať.
V roku 2012 sa Los Angeles Kings z posledného miesta prebojovali medzi postupujúcich v Západnej konferencii a potom v play off prehrali na ceste za pohárom len štyri zápasy. O dva roky neskôr Kings pre zmenu balansovali na hrane vyradenia v prvom kole, v ktorom otáčali vývoj za stavu 0:3 na zápasy. Aj v ďalších dvoch sériách spotrebovali všetkých sedem zápasov. A opäť vybojovali Stanley Cup.
V čase platových stropov a obrovskej vyrovnanosti tímov nikto nemá dopredu narysovanú sezónu. Bájne 80. roky, keď sa dalo dopredu staviť na triumfy najprv New York Islanders a po nich aj Edmonton Oilers, sa nevráti. Byť favoritom už skrátka nie je med lízať.