Jazda pokračuje. Barkov ťahá Floridu na špicu

Na konci kalendárneho roka sa rozohrali do skvelej formy. A v noci na sobotu sa znova priblížili k úplnému čelu tabuľky Východnej konferencie. Hráči tímu Florida Panthers v domácom prostredí zdolali New York Rangers vo vynikajúcom zápase 4:3 a pridali už tretí triumf v rade. Ten ambiciózny tím kapituloval na priebežné tretie miesto.

"Vnímali sme to ako ďalšiu veľkú výzvu. Som nadšený z toho, ako sme si s tým poradili," vyhlásil brankár domácich Sergej Bobrovskij, ktorý si pripísal 31 úspešných zákrokov. "Vedeli sme, že proti nám stojí silný súper. Je pre nás skvelá správa, že sme s ním dokázali udržať krok."

Áno, Florida si v tejto forme môže zmerať sily s každým. Počas víťaznej jazdy položila na lopatky aj Vegas Golden Knights a Tampa Bay Lightning, teda ďalšie dve ťažké váhy. Zrazu ju tak od čela Východu delia iba dva body a od vianočnej prestávky je bodovo stopercentná.

"Musíme byť spokojní. Proti Rangers to bol celkovo vynikajúci duel dvoch tímov so silnými ofenzívami. Hral sa hokej, ktorý divákov určite bavil," tešil sa hlavný tréner Panthers Paul Maurice. "Bolo to vyrovnané stretnutie, v ktorom rozhodovali maličkosti. Sú to pre nás dva veľmi dôležité body."

Panthers sa znova mohli spoľahnúť na príspevok svojich opôr. San Reinhart strelil dva góly, kapitán Aleksander Barkov pripojil tri asistencie. Fínsky reprezentant tak odohral tretí duel v rade, v ktorom zaznamenal minimálne dve prihrávky. Svoju sezónnu bilanciu tak vylepšil na 11 gólov a 27 asistencií. Barkov má v kariére na konte už 415 prihrávok, takže vyrovnal klubové maximum Jonathana Huberdeaua.

"Barky je najlepší hráč nášho tímu. Keď je na ľade, tak vždy dokáže urobiť obrovský rozdiel," zdôraznil útočník Floridy Carter Verhaeghe. "Keď musel odstúpiť zo zápasu, tak to nami otriaslo. Keď sa však v závere vrátil, tak nás to upokojilo a dodalo nám to istotu."

Elitného forvarda v polovici tretieho dejstva vyradil z akcie nedovolený zákrok Alexisa Lafreniéra, za ktorý od rozhodcov vyfasoval menší trest. Barkov na niekoľko minút vypadol z hry a nebolo isté, či sa do akcie ešte vráti.  

"Bolo to pre nás zložité. Za stavu 3:3 mal súper momentum a my sme navyše boli bez kapitána," pokýval hlavou Matthew Tkachuk. "Navyše sme ani nevedeli, ako to s ním vyzerá a či do zápasu ešte naskočí. To bolo zlomová časť celého duelu."

Domáci ho však dokázali zvládnuť. Barkov sa v závere znova objavil na ľade, v čase 53:37 navyše udrel Vergaeghe a nasmeroval Panthers k ďalšiemu sladkému triumfu. Rangers sa síce snažili, ale vyrovnať už nedokázali. A po dvoch úspechoch sa tak musel vyrovnať s porážkou.

"Odohrali sme dobrý zápas, ale bohužiaľ z neho nič nemáme. Vytvorili sme si dostatok šancí na to, aby sme dosiahli lepší výsledok," uviedol tréner hostí Peter Laviolette. "Ťažko môžem hráčom niečo vyčítať. Faktom však je, že by sme mali byť oveľa produktívnejší. Práležitostí sme mali naozaj veľa."

Porážku mužstva z Manhattanu neodvrátil ani vo výbornej forme hrajúci Mika Zibanejad, ktorý predĺžil svoju bodovú sériu na kariérne maximum deväť zápasov. Švédsky internacionál zvládol v tomto období osem gólov a rovnaký počet prihrávok.

"Nehrali sme zle. Dokážeme predviesť aj lepší výkon, ale herne sme nesklamali. Bohužiaľ nemáme žiadne body," mrzelo Zibanejada. "Neostáva nám nič iné, ako to sa to pokúsiť už v ďalšom dueli napraviť a vrátiť sa na víťaznú vlnu."

Na tej sa budú chcieť udržať aj Panthers. Do konca roka 2023 ešte odohrajú domáci súboj s Montreal Canadiens, v ktorom si znova môžu upevniť postavenie špičkového účastníka Východnej konferencie.

"Tabuľka pre nás v tejto chvíli nie je dôležitá. Podstatné sú výkony. A tie sú v poslednom období na dobrej úrovni," podotkol Maurice. "Nezažili sme ľahký vstup do sezóny, ale dokázali sme ho hodiť za hlavu. Teraz hráme naozaj dobre, len v tom musíme pokračovať."