Osem duelov nič, teraz explózia. Marnera prebral hetrik

Má za sebou zložité obdobie. Strelecky sa zasekol na cifre päť gólov. A dlho sa mu ju nedarilo opustiť. Mitchellovi Marnerovi to skrátka nešlo. V noci na piatok sa však útočník Toronto Maple Leafs vykúpil. Vo veľkom štýle, pretože hetrikom priviedol tím k domácemu triumfu 4:3 po samostatných nájazdoch nad Seattle Kraken.

Slovenský útočník Marián Studenič tak utrpel porážku v premiérovom zápase v sezóne. Za Kraken odohral necelých desať minút a nepremenil jeden strelecký pokus.

"Samozrejme, že je to veľmi dobrý pocit," usmial sa Marner. "Opakovane som hovoril o tom, že so svojimi výkonmi nie som spokojný a že od seba očakávam viac. Ani som sa nepriblížil k úrovni, ktorej som schopný. O to väčšiu radosť mám z toho, že mi to tam konečne napadalo."

Na tento moment dvadsaťšesťročný strelec čakal dlhých osem zápasov. Toľkokrát v rade vyšiel strelecky naprázdno. Proti Kraken mu tak však spadlo prakticky úplne všetko. Účet si otvoril v čase 6:34, keď zužitkoval presilovú hru a poslal Toronto do vedenia. Ďalšie dva góly strelil v strednej časti hry.

Skvelý výkon Marner korunoval v rozstrele, keď v tretej časti premenil svoj pokus a definitívne tak potvrdil úspech kanadského tímu. Zaslúžene bol vyhlásený za prvú hviezdu zápasu.

"Mitchell bol neuveriteľný," vydýchol si brankár Toronto Joseph Woll, ktorý k úspechu prispel spolu 37 úspešnými zákrokmi. "Odohral fantastický zápas. Celý tím si vyložil na chrbát a tromi gólmi ho doniesol k víťazstvu. Potvrdil, že je úžasný hráč, na ktorého sa v najdôležitejších chvíľach môžeme spoľahnúť."

V predchádzajúcom období to tak nevyzeralo. Marner sa trápil. Od 6. novembra neskóroval. Na začiatku týždňa dokonca vypadol aj z elitnej formácie, v ktorej nastupoval spolu s Austonom Matthewsom. Tréner Sheldon Keefe Marnena presunul do útoku kapitána Johna Tavaresa a Tylera Bertuzziho.

"Cítil som, že je je vhodný čas urobiť tento krok. Chcel som niektorým chlapcom dodať impulz a zároveň nezasahovať do tej časti zostavy, ktorá nám fungovala," vysvetľoval svoj krok Keefe.

Stačilo niekoľko dní a efekt sa dostavil. Napriek tomu, že Marner nastúpil s celotvárovým krytom po zásahu pukom v dueli proti Florida Panthers, predviedol suverénne najlepšie predstavenie v ročníku. A výrazne si vylepšil svoju pozíciu na 23 bodov za osem gólov a 15 asistencií.  

"Som tu preto, aby som mal na hru nášho tímu vplyv a pomáhal mu k dobrým výsledkom. Som rád, že sa mi to tentoraz podarilo," zdôraznil Marner. "Od začiatku som sa na ľade cítil výborne. Dobre sa mi korčuľovalo, od spoluhráčov som dostával puky na správne miesta. Ako tím sme to zvládli výborne."

Maple Leafs síce v záverečnej časti nevyužili dvojgólový náskok, ale aj tak dokázali vybojovať druhý triumf za sebou a v priebežnej tabuľke Východnej konferencie sa držia na štvrtej priečke. Viac bodov nazbierali iba New York Rangers, Boston Bruins a Panthers.

"NHL je ťažká liga a každé víťazstvo je dôležité," povedal obranca Toronta Morgan Rielly. "Vždy je to výzva. Každý tím disponuje skvelými hráčmi, ktorí sú rýchli, silní a šikovní. Máme dva body, takže sme spokojní, ale zároveň dobre vieme, že je stále na čom pracovať."

Predovšetkým Marnerovi sa v nasledujúcich dňoch bude chodiť do práce oveľa príjemnejšie. Novembrovú biedu definitívne hodil za hlavu a užíva si precitnutie. Nakoniec už bolo na čase, veď v predchádzajúcich dvoch sezónach nastrieľal spolu 65 gólov a v ročníku 2022-2023 ho delil len jeden gól či asistencia od magickej hranice sto bodov.

"Aj keď sa teraz Mitchovi strelecky nedarilo, tak sme o ňom nikdy nezačali pochybovať. Veľmi dobre vieme, čo v ňom je. Bolo otázkou času, kedy mu to tam začne padať," pousmial sa Keefe. "Som si istý, že mu tento zápas výrazne pomôže. Dodá mu sebavedomie a vieru, že je na správnej ceste."

Marner to bude môcť ukázať už v noci na sobotu, keď Maple Leafs pred svojimi fanúšikmi v očakávanom strete vyzvú Bruins. A na Marnera sa budú pochopiteľne spoliehať.