Späť v hre. Wild búchajú na bránu play off  

Veľmi dobre si uvedomujú, v akej fáze sezóny sa nachádzajú. Že priestor na zaváhania sa výrazne zužuje. Hráči tímu Minnesota Wild s týmito skutočnosťami zatiaľ vedia pracovať. V noci na štvrtok uspeli na ľade Arizona Coyotes 3:1 a znova sa priblížili k priečkam zaručujúcim postup do play off.

"Vedeli sme, že sú v hre dôležité body. V konferencii je veľa tímov, ktoré sa chcú dostať do play off," pokýval hlavou hlavný tréner John Hynes. "Je pre nás veľmi dôležité, že sa nám to podarilo zvládnuť. Máme teraz dobrú formu, ale potrebujeme v tomto trende pokračovať."

Pred štartom ročníka zámorskí experti ani väčšina fanúšikov vôbec nepochybovali o tom, že Wild do bojov o Stanley Cup pohodlne preskočia. Partia okolo Kirilla Kaprizova mala patriť k ťažkým váham Západnej konferencie.

Prvá polovica základnej časti sa však tradičnému tímu vôbec nevydarila. Minnesota sa trápila, často smerovala od porážky k porážke. Situácia dokonca dospela tak ďaleko, že na začiatku novembra bol odvolaný tréner Dean Evason. A veci sa dali do pohybu...

Výkonnosť mužstva sa postupne zlepšovala, teraz sú Wild v možno najlepšej forme za celú sezónu. Aktuálne vyhrali štyri duely v rade, z posledných deviatich štartov vybojovali iba sedem triumfov. Konečne sú späť so všetkým, čo k tomu patrí.

"Hráme ako tím a držíme spolu. Teraz je pre nás každý zápas ako duel play off," upozornil obranca Jonas Brodin. "Potrebujeme pravidelne zbierať body a zlepšovať si našu východiskovú pozíciu. Som nadšený, že sa nám to teraz darí, ale stále je pred nami veľa práce."

Pohľad na priebežnú tabuľku je však pre Wild zrazu oveľa príjemnejší. Tím síce aktuálne figuruje až na 11. priečke, ale na poslednú postupovú pozíciu stráca už len tri body. V skromnej Mullett Arene urobil ďalší krok smerom k splneniu si vytýčeného cieľa.

"Mali sme obrovskú podporu fanúšikov, ktorí nás hnali dopredu. Podarilo sa nám dobre vstúpiť do zápasu a podali sme dobrý výkon," chválil Hynes. "V dôležitých momentoch nás navyše podržal aj brankár."

Áno, veterán Marc-Andre Fleury pôsobil sebaistým dojmom. Pripísal si 25 úspešných zákrokov a len v treťom dejstve ho dokázal prekonať mladík Logan Cooley. Skúsený brankár asi chytá poslednú sezónu v úspešnej kariére, takže má ešte väčšiu motiváciu neskončiť už po základnej časti.

"Všetkých nás to ženie dopredu. Chceme postúpiť do play off, to je náš jasný cieľ," uistil Fleury. "Mám dobrý pocit z toho, ako teraz jednotlivé zápasy zvládame. Máme dobrú mentalitu. Aj keď sa Arizona gólom vrátila do zápasu, tak som na chlapcoch nespozoroval, že by ich to akokoľvek ovplyvnilo."

Na ľade Coyotes, za ktorých sa druhýkrát po prestupe z Calgary Flames predstavil aj slovenský útočník Adam Ružička, poslal hostí do náskoku Joel Eriksson Ek, keď v čase 14:01 zužitkoval početnú výhodu. Náskok Minnesoty potom zdvojnásobil Brody, poistku na triumf pripojil necelých deväť minút pred záverečnou sirénou Matt Boldy.

"Pred zápasom sme si hovorili, že sa musíme predovšetkým tlačiť do koncovky a vytvoriť tlak na brankárovho súpera," vyhlásil Boldy, pre ktorého to bol už 19. gól v sezóne. "Myslím si, že sa nám to celkom podarilo. Najdôležitejšie je, že máme ďalšie dva body. Splnili sme úlohu a už sa sústredíme na ďalší zápas."

Wild boli v tomto smere výrazne lepší. Súpera prestrieľali v pomere 43:26 a potvrdili, že sa v ideálnom čase dostali do formy. Od 19. januára vyšli bodovo naprázdno iba dvakrát, čo je oproti výkonnosti aj výsledkovej biede z prelomu roka obrovský posun.  

"Mužstvo teraz veľmi dobre pracuje. Hráme zodpovedne, prestali sme robiť lacné chyby v defenzíve, ktoré nám často robili problémy," vysvetľoval Hynes. "S každým ďalším dobrým výsledkom navyše získavame sebavedomie. Teraz to potrebujeme zužitkovať."

Aktuálne je Minnesota na dobrej ceste k tomu, aby sa jej to podarilo. V bitke o play off sa s ňou určite musí reálne počítať.