Nová metla dobre metie. Metie však tak dobre, aby zamietla cestičku k výhre vo veľkom zápase a po nej až k postupu do play off?
Táto otázka je teraz pre New York Islanders kľúčová. Tím, ktorý sa po slabšej prvej polovici základnej časti s bilanciou 22-18-13 pohybuje na piatom mieste Metropolitnej divízie s trojbodovou stratou na držiteľa druhej divokej karty vo Východnej konferencii Detroit Red Wings, sa pod novým trénerom Patrickom Royom herne zlepšuje. Aby sa však v divokej honbe za postupom nestratil v zadnej časti pelotónu, tak potrebuje zabrať ešte výraznejšie.
A kde inde by mal rozdúchať potrebnú iskru na poriadny plameň nádeje ako v dueli 2024 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series proti arcirivalom New York Rangers pred viac ako 70-tisíc divákmi?
"Dostali sme sa do bodu, keď potrebujeme výhry viac ako čokoľvek iné. Takže v nedeľu to pre nás bude veľký zápas," vyhlásil dôrazný útočník Matt Martin.
Roy sa ujal Islanders 20. januára, keď vedenie klubu prepustilo trénera Lanea Lamberta. Tím mal v tom čase bilanciu 19-15-11, pod novým trénerom bodoval v šiestich z ôsmich duelov a tri z nich vyhral. Nie je to bohvieaký obrat, ale z hry newyorského tímu sa dá vypozorovať zlepšenie.
Konieckoncov sa prejavilo aj na štatistikách: priemer inkasovaných gólov sa pod Royom znížil z 3,36 na 2,75, počet striel na bránku sa zvýšil o viac ako dve, pokým na vlastnú bránku klesol približne o päť na zápas. Najmä proti posledným 10 štartom pod Lambertom tak ide o výrazné zlepšenie.
"Celkovo mi pripadá, že sa zlepšujeme a máme viac času na puku v útočnom pásme. Cítim, že čo sa týka štruktúry chlapci pochopili, čo od nich chcem a začínajú sa v tom cítiť pohodlne," pochvaľoval si Roy po štvrtkovom tréningu pod holým nebom.
Pred nedeľným duelom na futbalovom MetLife Stadium v East Rutherforde (21:00 SEČ; Nova Sport 1, NHL.tv) tak majú Islanders dôvod na optimizmus.
"Páči sa mi, ako od Patrickovho príchodu hráme. Urobili sme veľa dobrých vecí a tie zmeny, ktoré sme sa snažili implementovať, sú nesmierne pozitívne. Všetci za tím ideme a veľmi radi pod ním hráme. Určite sa zdá, že ideme správnym smerom," vyhlásil po piatkovej príprave na gigantickom štadióne New Jersey obranca Adam Pelech.
"Priniesol sem toho veľa. Má množstvo energie a vášeň pre hokej, kladie dôraz na pracovnú morálku a tvrdú drinu. My s tým nemáme problém, za tie roky to máme zabudované. V poslednom období sme možno trochu poľavili, ale on v nás zase prebudil túžbu makať. Je to vidieť od prvého dňa, odkedy sem prišiel," súhlasil ďalší bek Ryan Pulock.
Roy vniesol do trochu zotrvačne fungujúceho tímu novú iskru. Bývalá brankárska hviezda je slávna svojou nákazlivou energiou a schopnosťou povzbudiť celú partiu. Rovnako ako intenzitou, s ktorou pristupuje k hokeju a ktorú vyžaduje aj od ostatných.
"Tréningy sú veľmi súťaživé a tlačí nás dopredu. Dokáže v nás povzbudiť súťaživosť, čo je hlavná idea, ktorú do tímu vniesol," upozornil Pelech.
"Bol to jeden z najlepších brankárov v histórii, vyhral všetko možné ako brankár aj ako tréner. Má obrovský rešpekt. Je pozitívny, ale zároveň náročný," opísal nového trénera Martin. "Dokáže nás strhnúť a má veľa energie. Je nesmierne inteligentný a má na hru trochu odlišný pohľad, ktorý nám otvoril novú perspektívu."
Štvrtková prípravná jednotka Islanders bola predsa len pohodovejšia. Išlo skôr o zvyknutie si na scenériu s obrovskými tribúnami štadióna, na ktorom hrajú americkí futbalisti New York Giants a New York Jets. Zvyknúť si na mantinely a vyskúšať si ľad pod holým nebom, ale aj užiť si následné korčuľovanie s rodinami.
