Rangers majú za chrbtom dve vydarené série 

Ťažko by mohli ísť do veľkého zápasu vo väčšom štýle. Hokejisti New York Rangers budú kráčať na ľad MetLife Stadium v East Rutherforde so šiestimi výhrami v rade. V celej NHL aktuálne nikto nedrží v rukách dlhšiu víťaznú šnúru. 

A je tu ešte jedna štatistika, ktorá z manhattanskej partie robí favorita duelu Navy Federal Credit Union Stadium Series proti New York Islanders (nedeľa 21:00 SEČ; Nova Sport 1, NHL.tv) - Rangers vyhrali všetky štyri doterajšie zápasy NHL pod holým nebom, v ktorých sa predstavili.

Uspeli 2. januára 2012 po Winter Classic, keď porazili Philadelphia Flyers 3:2.

Uspeli 26. januára 2014 aj o dva dni neskôr v Stadium Series na Yankee Stadium, kde si poradili s New Jersey Devils 7:3 a s Islanders 2:1.

A uspeli aj 1. januára 2018 na newyorskom štadióne Citi Field, kde zdolali Buffalo Sabres 3:2 po predĺžení.

V nedeľu teda môžu nadviazať na dve úspešné série. Je im však jasné, že len tie im v nasledujúcom veľkom zápase vôbec nič nezaručujú.

"Dúfam, že budeme pokračovať v nastavenom kurze, ale vieme, že to nebude jednoduché," povedal novinárom po piatkovom tréningu na MetLife Stadium kapitán Rangers Jacob Trouba.

Pred viac ako 70-tisíc divákmi bude na štadióne, kde svoje bitky bežne zvádzajú americkí futbalisti oboch newyorských klubov NFL Giants aj Jets, proti nim bude stáť poriadne nabudený súper. Za chrbtom bude mať veľkého heciara Patricka Roya v úlohe nového trénera. Má pred sebou vidinu play off, o ktoré aktuálne bojuje a zároveň vidinu skalpu odvekého nepriateľa, ktorý je najväčší rival od jeho vstupu do NHL v roku 1972.

Jeden malý príklad tohto veľkého súperenia: pokrik dehonestujúci hviezdu Islanders 70. a 80. rokov Denisa Potvina je v Madison Square Garden populárny dodnes a fanúšikovia ho ešte stále skandujú v každom zápase.

"Tento stret má obrovskú históriu. Islanders sú na taký veľký zápas skvelý súper. Tá rivalita prebieha odnepamäti," upozornil tréner Rangers Peter Laviolette. "Budeme proti sebe mať motivovaného protivníka, ktorý bojuje o šancu dostať sa do play off. My však budeme motivovaní tiež, takže by to mal byť fantastický zápas."

Laviolette dobre vie, o čom hovorí. Veď práve tím z Long Islandu bol jeho prvý angažmán v NHL v úlohe hlavného trénera. Pôsobil v ňom v rokoch 2001 až 2003 a spomínanú rivalitu vtedy dobre poznal aj z druhej strany.  

"Som si pomerne istý, že hneď môj prvý zápas bol práve duel s Rangers. Už tam som rýchlo pochopil, ako to funguje. Táto rivalita prispieva k tomu, že obidva tímy zo seba dostanú to najlepšie."

Veľmi dobre to vie aj Adam Fox. Hviezdny obranca Rangers vyrastal v Jerichu na Long Islande, de facto na predmestí New Yorku ledva dvadsať minút od UBS Areny, súčasnej haly Islanders. Jediné skutočné derby v NHL tak hltal už ako malý chlapec.

"Pôjde o dva dôležité body, ale človek si to tu chce aspoň poriadne užiť," rozhliadol sa po tribúnach obrovského futbalového štadióna. "Bude to skvelý zážitok. Hrať pod holým nebom je vždy super. A navyše tu, neďaleko od môjho rodného mesta, je to pre mňa samozrejme veľká vec."

Fox patrí medzi najväčšie hokejové hviezdy 'na Broadwayi'. Po 44 zápasoch má na konte 43 bodov (8+35). Lídrom Rangers je však nenápadný kúzelník Artemij Panarin, ktorý v 54 zápasoch nazbieral už 71 bodov (31+40), šiesty najvyšší počet v NHL a o 20 viac ako jeho najbližší spoluhráči Chris Kreider a Mika Zibanejad.

Ruský krídelník má navyše 'kľúče od kabíny Islanders': v 18 zápasoch proti nim dal šesť gólov a nazbieral 19 bodov, najviac z celého tímu.    

"Oni boli vždy dobrí v defenzíve," upozornil Panarin. "Ale my sme na víťaznej vlne, vo februári sa nám zatiaľ darilo a chceme v tom pokračovať. Nemáme nič isté, ale dáme do toho všetko."

Jediný mráčik na nebi nad MetLife Stadium pre Rangers predstavujú zranenia. Český center Filip Chytil má po otrase mozgu po sezóne a zo súpisky vypadol aj veterán Blake Wheeler, ktorý sa vo štvrtkovom zápase s Montreal Canadiens (7:4) zranil v dolnej časti tela a v tomto ročníku si už tiež nezahrá.  

"Od príchodu do tímu bol skvelý spoluhráč, v kabíne vždy šíril pozitívnu náladu. Keď prídete o hráča s takým veľkým vplyvom na mužstvo, tak je ťažké nahradiť ho," ľutoval tréner Laviolette. "Bude nám tu chýbať."