Penguins chýbali góly z druhého sledu

Aktuálne najdlhšia séria v NHL sa skončila. Stredajšia výhra New York Islanders nad Montreal Canadiens (4:2) rozhodla o tom, že Pittsburgh Penguins sa prvýkrát od roku 2006 nedostanú do play off.

Končí sa tak unikátna šnúra, ktorá trvala 16 postupov v rade s tromi Stanley Cupmi (2009, 2016, 2017).
Pre kapitána Sidneyho Crosbyho je to ešte len druhá sezóna, v ktorej si nezahrá play off - tá prvá bola jeho nováčikovská (2005-06) a odvtedy vo vyraďovacej časti nikdy nechýbal. Ďalšie dve pittsburské legendy Evgeni Malkin a Kris Letang zažijú koniec klubovej sezóny v NHL po základnej časti prvýkrát v kariére.
Penguins (40-31-10) pritom boli blízko, veľkú časť sezóny sa pohybovali tesne nad hranicou postupu. V jej závere z nej však vypadli a späť sa už nedostali.
PRÍČINY NEÚSPECHU
Jedným z hlavných dôvodov, prečo to tento rok nevyšlo ako v minulosti, bola nevyváženosť zostavy. Prvé dva útoky tradične fárali veľmi dobre, ale tie ďalšie sa nepripojili.
Top šesť útočníkov sa tak postaralo o dve tretiny všetkých gólov Pittsburghu (170 z 259): Jake Guentzel ich dal 35, Crosby 33, Rickard Rakell 28, Malkin 27, Jason Zucker 27 a Bryan Rust 20. Ostatní sa však nedostali ani cez 15 vrátane opory posledných rokov Jeffa Cartera (13) a zvyšok nemal na konte ani 10 gólov.

S výnimkou Letanga (11 gólov) s ofenzívou veľmi nepomohla ani obrana. Ani jeden z bekov sa nedostal cez 40 bodov a obrancovia dali spolu len 29 gólov, čo je v tomto smere piate najnižšie číslo v lige.
Vedenie pred uzávierkou prestupov priviedlo dvoch pomocníkov, vďaka ktorým mali pribudnúť góly z druhého sledu: Mikaela Granlunda z Nashville Predators a Nicka Bonina zo San Jose Sharks. Obranu zase vystužil Dmitry Kulikov z Anaheim Ducks, lenže ani nové posily príliš nepomohli.
Jediný, kto z nich skóroval, bol Granlund, ktorý strelil jeden gól (1+4 v 20 zápasoch). Bonino odohral len tri duely s nulou na konte, potom laboroval na maródke s poranenou obličkou. A Kulikov sa po štyroch štartoch zranil v dolnej časti tela.

Aj kvôli tomu Penguins nezvládli záver, v ktorom mali postup vo svojich rukách. V utorok trestuhodne prehrali domáci zápas s outsiderom Chicago Blackhawks 2:5, keď si vylámali zuby predovšetkým na výborne chytajúcom Petrovi Mrázkovi. Zavŕšili tak sériu, počas ktorej v posledných 15 zápasoch deväťkrát prehrali a definitívne tak odovzdali divoké karty konkurencii v podaní Florida Panthers a Islanders.
DÔVODY NA OPTIMIZMUS
Veľa členov kádra (napríklad brankár Tristan Jarry, obrancovia Brian Dumoulin s Kulikovom a útočníci Bonino, Josh Archibald či Zucker) sa v lete stanú nechránenými voľnými hráčmi, ale jadro, ktoré priviedlo klub k trom titulom a 16 účastiam v play off v rade, v Pittsburghu ostáva. Trio Crosby, Malkin, Letang mnohokrát dokázalo, že dokáže mužstvo dotiahnuť k úspechu a že ani v pokročilom veku nestráca nič zo svojich ofenzívnych schopností.
Crosby je s 91 bodmi v 81 dueloch lídrom tímu v produktivite, Malkin je s 83 bodmi v rovnakom počte štartov druhý. Letang kvôli zdravotným problémom prišiel o 18 duelov, ale aj tak nazbieral 39 bodov v 63 štartoch.

Je však jasné, že samy to tieto tri hviezdy neutiahnu. Kľúčovou otázkou bude posilnenie kádra tak, aby bol dostatočne široký a našlo sa viacero hráčov schopných pomôcť s ofenzívou. A samozrejme aj brankársky rébus. Predĺži tím angažmán Jarrymu alebo sa poobzerá inde? Nie, prestavba ešte nie je na programe dňa, ale silné jadro potrebuje pevnejší obal.
V otázke vzdialenejšej budúcnosti je ešte menej jasno. Pengiuins sa sústredia na tohtoročný draft, v ktorom si budú vzhľadom na neúčasť v play off po dlhom čase vyzerať medzi prvými 16 (od roku 2012 si pritom vždy vyzerali neskôr ako v prvej dvadsiatke) a lotéria môže ich výber posunúť ešte vyššie. Celkovo však na blížiacu sa prestavbu veľa kvalitných talentov nemajú.