Čo môže byť krajšie ako triumf v Stanley Cupe? Asi len triumf, na ktorý sa tak dlho čakalo. Triumf vykúpený pochybnosťami, bolesťou a nutnosťou pozbierať sa po fackách osudu.
Len pred dvomi rokmi Tampa padla v konferenčnom finále s budúcimi šampiónmi Washington Capitals a ten istý Stamkos vtedy úprimne povedal: "Musíte sa sami seba neustále pýtať: Nie je to moja posledná šanca? Pretože takého príležitosti nemáte každý deň."
Viac o téme: [Černák získal s Lightning Stanley Cup]
Áno, dnešná NHL je extrémne vyrovnaná a často nečitateľná. Ako najlepší príklad poslúži minuloročná rozprávka o St. Louis Blues, teda o tíme, ktorý sa z posledného miesta v súťaži na prelome rokov 2018 a 2019 dostal až k Stanley Cupu a získal tak čestnú pozíciu medzi senzačnými šampiónmi.
Tampa naopak jednoznačne patrí do skupiny víťazov-favoritov.
Stamkos sa pred dvomi rokmi zbytočne držal pri zemi. Asi to nechcel zakríknuť, ale aj on predsa určite dobre vedel, že mužstvo z Floridy je zložené excelentne.
"Viete, minulý rok sme vyhrali Presidents' Trophy, ale ako sa v lige hovorí - tie najlepšie výkony si musíte načasovať na chvíľu, keď na tom najviac záleží. Teda na začiatok play off," opisoval pred štartom tohtoročných vyraďovacích bojov bek Victor Hedman.
Pred rokom Lightning valcovali konkurenciu, s 62 výhrami vyrovnali historický rekord NHL, ale potom nezvládli hneď prvé kolo, v ktorom ich ako víťazov základnej časti vycvičili outsideri z Columbus Blue Jackets pomerom 4:0 na zápasy.
To všetko je preč. Teraz Hedman a spol. vystúpili na hokejový Everest.
Viac o téme: [Conn Smythe Trophy dostal Victor Hedman]
Mimochodom, on ako čerstvý držiteľ Conn Smythe Trophy, ruský fantóm a minuloročný autor 128 bodov Nikita Kucherov a hrajúca legenda Stamkos sú zrazu veľmi pravdepodobnými budúcimi členmi Siene slávy. Ak to trochu preženieme, tak aj v tomto prípade totiž môžeme prsteň pre víťazov použiť ako pečatidlo na potvrdenie o výnimočnej kariére.
Ale vráťme sa k tomu, ako sa triumf zrodil. Keď Lightning uspeli prvýkrát, v roku 2004, Hedman mal len trinásť rokov a Stamkos 14. Generácia pôvodných šampiónov je dávno preč a tú súčasnú postavil najväčší macher zo všetkých: množstvo gratulácií teraz spätne určite mieri do Detroitu za Steveom Yzermanom, ktorý v rokoch 2010 až 2018 pôsobil ako generálny manažér Lightning.
Jeden z kľúčových ťahov za všetky: už tri sezóny je tímovou jednotkou Andrei Vasilevskiy, čo teraz pôsobí ako samozrejmosť, ale bránkovisko Tampy ešte nedávno patrilo inému vysokému gólmanovi Benovi Bishopovi (tento rok patril do tímu porazených finalistov Dallas Stars). Yzerman a spol. sa nebáli zveriť zodpovednosť mladému Rusovi. Bingo!
Sila Tampy bola roky celkovo ohromujúca. Vlastne je dosť prekvapujúce, že Stamkos a spol. museli čakať tak dlho. Že z aktuálnej éry až do tohtoročného play off vyťažili 'len' jedno finále (2015) a dve konferenčné finále (2016, 2018). Spätne tak pôsobí dosť nepochopiteľne, že v roku 2017 v bojoch o Stanley Cup chýbali a že ich minulý rok vyslovene strápnil Columbus.
Alebo bola práve tá minuloročná lekcia zo všetkého najdôležitejšia?
"Nechceme robiť žiadny prevrat," povedal vtedy generálny manažér Julien BriseBois a čo povedal, to aj dodržal. Káder len vyšperkoval, priviedol posily s dôrazom na tvrdosť a odolnosť. Trpezlivosť a viera vo vlastné schopnosti sa bohato vyplatili.
Takémuto mixu sa už nedalo konkurovať. Aj napriek tomu, že kapitán a elitný strelec Stamkos v celom play off až na pár minút tretieho finále chýbal.
Absolútna superstar sa stala z Braydena Pointa. Prínos českého univerzála Ondřeja Paláta by sa dal vyvážiť diamantmi. V zozname individualít by sa dalo pokračovať dlho, ale sila tímu bola zároveň vyššia ako len prostý súčet kvality jednotlivcov.
