Edmonton vs. Florida: Preview finále Stanley Cupu 

Len dvakrát za posledných 40 rokov sa stalo, že sa porazený finalista hneď v nasledujúcej sezóne vrátil do série o Stanley Cup: Edmonton Oilers to dokázali v roku 1984 a Pittsburgh Penguins v roku 2009. Obidva tímy vtedy získali titul.

Podľa týchto historických zaklínadiel by mali byť favoritom tohtoročného finále hokejisti Florida Panthers. Asi favoritom aj naozaj sú - ale len veľmi miernym. V ceste im stojí Edmonton, ktorý má obrovské ambície a cíti korisť, na ktorú tím okolo dvoch superhviezd čaká už takmer dekádu.

Connor McDavid a Leon Draisaitl, ktorí z individuálneho hľadiska už osem rokov takmer nepretržite vládnu NHL, si zahrajú prvé veľké finále v kariére. Edmonton naň čakal 18 rokov od roku 2006, keď poľahol Carolina Hurricanes. Na Stanley Cup naftárske mesto v provincii Alberta čaká takmer dvakrát tak dlho - naposledy sa tam oslavovalo v roku 1990.

V ceste mu však stojí vysoko motivovaný, nabudený, energický a teraz už aj skúsený súper, ktorý si zahral finále minulý rok proti Vegas Golden Knights a tento rok sa zdá byť ešte silnejší. Klub zo Sunrise na okraji aglomerácie Miami-Ft. Lauderdale rozšíril NHL v 90. rokoch (až po poslednom edmontonskom triumfe) a Stanley Cup nevyhral ešte nikdy.

Obidva tímy sa do poslednej série sezóny dostali po tom, ako v 3. kole play off prehrávali 1:2 na zápasy. Oilers dokázali otočiť vývoj vo finále Západnej konferencie tromi výhrami proti Dallas Stars, Panthers vo finále Východnej konferencie tromi výhrami nad New York Rangers. Inak však bola ich cesta odlišná.

Florida hrala dobre od začiatku sezóny a napriek zraneniu dôležitých členov kádra (Sam Bennett, Aaron Ekblad, Brandon Montour) a nakoniec skončila na čele Atlantickej divízie, Edmonton zahájil základnú časť biedne a po 13 zápasoch s bilanciou 3-9-1 jeho vedenie odvolalo trénera Jaya Woodcrofta. Na lavičku sa 12. novembra postavil Kris Knoblauch a odvtedy bol kanadský tím s bilanciou 46-18-5 najlepší v celej lige.

"Na tej ceste sme prežili veľa pádov a veľa sme sa naučili. Je skvelé sa po tom všetkom dostať až sem," vyhlásil McDavid, ktorý s 31 bodmi (5+26) v 18 štartoch vládne štatistikám play off pred kolegom Draisaitlom (10+18).

"Majú tam výnimočných hráčov. Bude to výzva," povedal floridský útočník Carter Verhaeghe. "Musíme si vážiť možnosť, že sme tu a môžeme proti nim hrať. Keď hráte proti hokejistom, ktorí patria medzi najlepších na svete, tak je to výzva a zábava. Myslím si, že to bude dobrá séria." 

FLORIDA PANTHERS (A1) vs. EDMONTON OILERS (P2) 

Panthers: 52-24-6, 110 bodov; v 1. kole s Lightning v 5 zápasoch, v 2. s Bruins v 6, v 3. s Rangers v 6 

Oilers: 49-27-6, 106 bodov; v 1. kole s Kings v 5, v 2. s Canucks v 7, v 3. so Stars v 6 

Vzájomné zápasy v sezóne: 5:3, 5:1 

Najväčšie hviezdy: Aleksander Barkov, Sergej Bobrovskij, Matthew Tkachuk vs. Connor McDavid, Leon Draisaitl, Evan Bouchard 

Slováci v sérii: nikto  

Rozpis zápasov: 8. a 10.6. v Sunrise, 13. a 15.6. v Edmontone, prípadne 18.6. v Sunrise, 21.6. v Edmontone a 24.6. v Sunrise 

Šanca podľa NHL.com/sk: 55/45 

PRAVDEPODOBNÉ ZOSTAVY  

Florida: Sergej Bobrovskij (Anthony Stolarz) - Gustav Forsling, Aaron Ekblad, Niko Mikkola, Brandon Montour, Oliver Ekman-Larsson, Dmitrij Kulikov - Carter Verhaeghe, Aleksander Barkov, Sam Reinhart - Matthew Tkachuk, Sam Bennett, Evan Rodrigues - Eetu Luostarinen, Anton Lundell, Vladimir Tarasenko - Steven Lorentz, Kevin Stenlund, Kyle Okposo (Ryan Lomberg, Nick Cousins, Tobias Bjornfot, Uvis Balinskis, Josh Mahura, Jonah Gadjovich).

Edmonton: Stuart Skinner (Calvin Pickard) - Mattias Ekholm, Evan Bouchard, Darnell Nurse, Brett Kulak, Philip Broberg, Cody Ceci - Ryan Nugent-Hopkins, Connor McDavid, Zach Hyman - Ryan McLeod, Leon Draisaitl, Corey Perry - Dylan Holloway, Adam Henrique, Evander Kane - Mattias Janmark, Derek Ryan, Connor Brown (Sam Carrick, Vincent Desharnais, Warren Foegele, Sam Gagner).

ÚTOČNÍCI

Útok je pochopiteľne najväčšia zbraň Oilers aj najväčší ťahák pre nestranných fanúšikov. Nádherný gól McDavida v poslednom finále konferencie proti Dallasu bol ideálna pozvánka na ďalšiu sériu, kanadský kapitán im potvrdil svoju výnimočnosť a formu, v ktorej v posledných štyroch dueloch nazbieral osem bodov. Tesne za ním je Draisaitl s 10 gólmi a 28 bodmi.

Nejde však len o dvojicu superhviezd. Dôrazný Hyman je so 14 gólmi (14+4) najlepší strelec play off a priemer minimálne bod na zápas má aj Nugent-Hopkins s bilanciou 6+14. Z tretieho útoku sú schopní prispieť Kane (4+4) či Henrique, ktorý sa vrátil po dvojtýždňovej zdravotnej pauze a v štyroch dueloch so Stars prispel dvomi bodmi aj skvelými vhadzovaniami (58,5 percenta). Väčšia produktivita tretej a štvrtej formácie či veterána Perryho by však určite nebola na škodu.

Florida má ofenzívnu silu rozdelenú do viacerých útokov. Jej líder bodovania Tkachuk má s 19 zápismi (5+14) menej bodov ako štyria najproduktívnejší hokejisti Oilers a šesť útočníkov nazbieralo menej ako 10 bodov. Kapitán Barkov je na 17 (6+11) rovnako ako deväťgólový Verhaeghe, 12 bodov majú obávaný kanonier Reinhart (8+4) aj Lundell (3+9) a Bennett, ktorý sa vrátil do zostavy kvôli zraneniu, má 10 bodov (6+4) a v sérii proti Rangers dal štyri góly.

Ofenzívne dokážu pomôcť aj hokejisti tretej formácie, v ktorej čaká na vyššiu produktivitu len šesťbodový Tarasenko (3+3). Celkovo Panthers s priemerom 3,24 gólu na zápas (Edmonton 3,5) za súperom až tak nezaostávajú a v počte striel na zápas (priemer 33,2) sú dokonca výrazne lepší (Oilers 28,9).

OBRANCOVIA

Roky platilo, že obidva tímy drvili súperov predovšetkým ofenzívou, ale vzadu to škrípalo. To však nie je pravda ani o jednom z nich. Florida bola so 198 inkasovanými gólmi spolu s Winnipeg Jets najlepším tímom tohtoročnej základnej časti a v play off je s priemerom 2,29 druhá najlepšia. Edmonton je s 2,61 siedmy, ale v posledných troch dueloch dostal od Dallasu len štyri góly. Na jeho bránku lieta v tohtoročnom play off priemerne len 25 pukov za zápas, čo je tretie najlepšie číslo. Florida je s 24,5 druhá.

Obidva tímy sa totiž okrem silného útoku môžu spoľahnúť aj o veľmi kvalitných bekov. Všetkým kraľuje ofenzívne ladený Bouchard z Edmontonu, s 27 bodmi (6+21) jasne najproduktívnejší obranca play off, ktorého istí skúsený Ekholm. V druhej dvojici vládne Nurse, ktorý bol kritizovaný po 2. kole s Vancouverom, ale proti Stars odohral kvalitnú sériu a dostáva sa do hernej pohody.

Florida má vyváženejšie obranné rady, v ktorých si veľkú porciu práce na ľade delia Ekblad, Forsling a Montour - poslední dvaja sú navyše s 11 (4+7) respektíve deviatimi bodmi (3+6) aj produktívni. Svoje si odohrá aj Fín Mikkola. Veterán Kulikov naopak po minuloročnom návrate na miesto, kde pred 15 rokmi štartoval kariéru v NHL, hrá skôr okrajovú úlohu.

BRANKÁRI

Aj keď v Edmontone v tomto smere nastalo značné zlepšenie, v bránkovisku bude stále výhoda Floridy. Dvojnásobný držiteľ a tohtoročný finalista Vezina Trophy Sergej Bobrovskij má vo veku 35 rokov veľké skúsenosti, ktoré získal aj v minuloročnom finále Stanley Cupu, a v tohtoročnom play off je obrovskou oporou svojho tímu. V 13 zo 17 zápasov neinkasoval viac ako dvakrát, priemer stlačil na 2,2 a úspešnosť zvýšil na 90,8 percenta, pričom vo finále konferencie sa dostal dokonca na 1,89 a 92,1 percenta.

Skinner v play off nemal takú hladkú cestu, vo štvrtom a v piatom zápase 2. kola proti Vancouveru ho v bránke nahradil kolega Pickard. V sérii s Dallasom sa rozchytal do skvelej formy, v šiestom zápase istil postup 33 zákrokmi z 34 striel a v šiestich dueloch mal priemer 1,91 a úspešnosť 92,2 percenta. Celkový priemer v play off tak vylepšil na 2,5 a úspešnosť dostal tesne pod 90 percent (89,7).

PRESILOVKY/OSLABENIA

Presilovky Edmontonu boli počas celej sezóny postrachom ligy a platí to aj v play off, kde ich tím využil 19 z 51 (37,3 percenta). Ale pozor: Florida je s 88,2 percenta druhý najúspešnejší tím Stanley Cupu v oslabeniach, takže pri jej vylúčení nás bude čakať stretnutie top špeciálnych formácií na oboch stranách.

Ani v presilovkách na tom Panthers nie sú až tak zle, využili ich 14 zo 60 (23,3 percenta) a predovšetkým sa postupne zlepšovali vo výhode aj v nevýhode: v sérii s Rangers ich zužitkovali päť z 19 (31,1 percenta) a dokázali zastaviť dovtedy skvelú presilovku súpera, ktorej úspešnosť znížili z predchádzajúcich 31,1 percenta len na 6,7 (jeden gól z 15 možností).

Zaujímavé však je, že Edmonton má v celom play off nielen najlepšie presilovky, ale aj oslabenia. Dostal v nich iba tri góly zo 49 prípadov, čo znamená úspešnosť 93,9 percenta. Vo finále Západnej konferencie v nich zo 14 možností ani raz neinkasoval.

LÁMAČI SÉRIE

Florida: Vo vypätých zápasoch rastie Tkachukova sila a umenie. Americký útočník navyše Edmonton dobre pozná, pretože pred odchodom na Floridu v roku 2022 pôsobil v tíme jeho úhlavného rivala z Calgary Flames. Z minuloročného finále ho vyradilo zranenie, ale ak bude zdravý, tak bude prechádzať cez obranu súpera ako nezastaviteľný tank a okolo bránkoviska bude mať hlavné slovo.

Edmonton: Aj súper má svoj tank, pre zmenu nemeckej výroby. Draisaitl je v tieni McDavida trochu neprávom. V tohtoročnom play off bol dlho najproduktívnejší hráč, dokáže byť rozhodujúcim faktorom vo chvíľach, keď sa súperi darí kanadskú hviezdu strážiť. Aj McDavid sa však dostal do fantastickej formy, s 26 asistenciami môže zaútočiť na historický rekord Waynea Gretzkyho, ktorý ich v roku 1988 nazbieral v tom istom drese 31.

FLORIDA VYHRÁ, AK...

...dokáže Edmonton pritlačiť a svojím typickým neúnavným napádaním ho držať ďaleko od vlastnej bránky. Týmto spôsobom nakoniec v play off zdolala Tampu v 1. kole aj Rangers vo finále konferencie. Proti ofenzívne silnému súperovi z Kanady bude platiť to isté. Čerstvý držiteľ Selke Trophy Barkov bude mať spolu s obranou na starosti McDavida a najlepší spôsob, ako ho ubrániť, je držať ho vo vlastnom pásme a nenechať ho rozbehnúť sa s pukom. K tomu pochopiteľne patrí aj sústredenosť a disciplína, aby sa počet nebezpečných edmontonských presiloviek znížil na absolútne minimum.

EDMONTON VYHRÁ, AK... 

...mu vydrží obrana podobne ako v závere série s Dallasom. Je takmer isté, že sa špičková ofenzíva postará o nejaké góly na druhej strane, ale Oilers ich nesmú príliš veľa dostávať. Florida sa bude snažiť nahadzovať puky a vo vysokom tempe forčekovať. Na zadných radoch Edmontonu bude, aby sa z tejto pasce dostal a nedal sa zatlačiť vo vlastnom pásme. Tým dajú McDavidovi a spol. možnosť rozohrať svoju smrtiacu ofenzívnu partiu.