Preview pred kempom: New Jersey Devils

V polovici septembra štartujú prípravné kempy pred novou sezónou. Redakcia NHL.com/sk preto v prvej polovici mesiaca prináša preview jednotlivých mužstiev v abecednom poradí. Pokračujeme s New Jersey Devils.

Súperi, poriadne si skontrolujte chrániče. Pretože toto bude bolieť.

Keď bol tím z Newarku v 90. a 'nultých' rokoch absolútnou špičkou NHL, tak tam nikto necestoval rád. Toľko zrážok, toľko súbojov … Aj veľa porážok. "Som si istý, že toto bude tím, ktorý bude pripomínať nedávnych Devils. Tím, proti ktorému sa ťažko hrá," povedal generálny manažér Tom Fitzgerald, keď dokončil úpravy kádra.

Devils sú nabití ofenzívnym talentom, ale ani s najšikovnejšími hráčmi sa nedostanete na vrchol, ak vám chýbajú iné hokejové prvky.

Tie by mali priniesť nielen elitný defenzívny bek Brett Pesce a iný cenený obranca Brenden Dillon, ale aj útočníci Paul Cotter, Stefan Noesen či Tomáš Tatar. Nikto z nich sa nebojí pritlačiť protivníka pri mantineli. "Vieme, že naši fanúšikovia sú hrdí na to, akých šikovných hráčov tu máme. Teraz môžu byť hrdí aj z ďalšieho hľadiska," sľubuje Fitzgerald.

A je na čase, pretože minule to bolo práve v reminiscenciách na slávnu minulosť v podaní Devils slabota. Tím mal piaty najhorší gólový priemer v súťaži (3,43), štvrtý najnižší počet zblokovaných striel (1116, o 436 menej ako najlepší New York Islanders) a siedmy najnižší počet hitov (1667, o 672 menej ako najlepší Florida Panthers). Na delenom štvrtom mieste od konca bol v bodovej úspešnosti na vlastnom ľade (45,1 percenta) a bývalá pevnosť je otvorená dokorán.

To je pre klub s takouto históriou neakceptovateľné.

"Ťažko rozoznať, akým systémom vlastne (Devils) teraz hrajú, je to taký hurá hokej," povzdychol si vo februári Patrik Eliáš, najlepší útočník v dejinách New Jersey – a už vtedy mimochodom správne odhadol, že Devils vyriešia svoje problémy v bránkovisku príchodom Jacoba Markströma z Calgary Flames.

Výnimočne užitočnou posilou by mal byť aj Pesce a to isté sa na lavičke čaká od nového trénera Sheldona Keefeho. S Toronto Maple Leafs vysnívaný Stanley Cup nezískal a teraz verí, že úspech dosiahne s Devils.

"Zrazu máme odškrtnuté všetky položky," verí Fitzgerald. "Ale aby ste získali pohár, tak sa musíte najprv dostať do play off. Tam sa dostanete len vtedy, keď správne nastavíte každodenné procesy a stále sa chcete zlepšovať," upozorňuje Keefe.

Do toho bude spadať v prvom rade zvýšený dôraz na pokoj pred vlastnou bránkou. Tak, ako boli Devils dlhé roky zvyknutí.

PREDPOKLADANÁ ZOSTAVA NA SEZÓNU 2024-25

Brankári: Jacob Markström, Jake Allen.

Obranné dvojice: Jonas Siegenthaler, Dougie Hamilton – Luke Hughes, Brett Pesce – Brenden Dillion, Šimon Nemec.

Útočné formácie: Timo Meier, Nico Hischier, Jesper Bratt – Ondřej Palát, Jack Hughes, Dawson Mercer – Stefan Noesen, Erik Haula, Tomáš Tatar – Paul Cotter, Curtis Lazar, Nathan Bastian.

Náhradníci: Jonathan Kovacevic, Kurtis MacDermid, Nico Daws.

NAJVÄČŠIA NÁDEJ: Šimon Nemec

Už vo veku 20 rokov mala slovenská dvojka draftu na dobrej ceste k tomu, aby mala v tíme veľkú úlohu. Teraz však nad Nemcom visia otázniky kvôli zraneniu ramena z olympijského kvalifikačného turnaja. Podľa správ slovenských lekárov by to nemalo byť nič vážne, ale na presné vyhliadky sa ešte čaká.

V minulej sezóne nastala po dlhodobom výpadku Dougieho Hamiltona v zadných radoch Devils vyslovená anomália a mladíci dostali obrovskú záťaž. Len o rok starší Luke Hughes mal najvyšší priemerný čas v tíme (21:28) aj najvyšší súhrnný čas v presilovkách (282:55 minúty). Nezaostával ani Nemec: hral v priemere 19:52 minúty, stihol 60 zápasov s bilanciou 3+16.

"On aj Hughes sa zrazu stanú elitnými hráčmi a možno to skúsenosti, ktoré v minulom ročníku získali, pomôžu urýchliť," povedal nový tréner Keefe. "Keď sa pozriete na to, čo nám prinášajú, tak môžeme byť len nadšení z toho, akými oporami budú pre naše zadné rady."

Po comebacku Hamiltona a príchodoch Pesceho a Dillona by obaja mohli pridať kvalitu na úkor kvantity. V prípade Nemca bude kľúčové, aby dal čo najrýchlejšie dokopy svoje telo...

NAJVÄČŠÍ OTÁZNIK: Je Markström ten pravý?

Z brankárov, ktorí boli na trhu k dispozícii, pôsobil ako jedna z najlepších volieb. To však neznamená, že by Markström prichádzal v pozícii superstar ligy. Má 34 rokov a za sebou sezónu, v ktorej s Calgary dosiahol len 23 výhier zo 48 štartov, priemer 2,78 a úspešnosť zákrokov 90,5 percenta.

To síce znamenalo medziročné zlepšenie, ale nie návrat do formy, s ktorou v roku 2022 skončil druhý v hlasovaní o Vezina Trophy. "Verím, že ma fanúšikovia zase uvidia v najlepšej forme," povedal Markström, ktorému by v tomto cieli mali pomôcť predovšetkým spomínaní Pesce a Dillon plus navrátilec Hamilton.

Bez jeho nadštandardných výkonov to v každom prípade nepôjde. Duo náhradníkov zložené z veterána Jakea Allena a neskúseného Nica Dawsa nemôže počítať s veľkým počtom štartov. Švéd je zvyknutý odchytať pokojne aj 60 zápasov.

"Čaká ma veľký tlak, ale na to som z kanadského trhu zvyknutý. Viem, čo sa odo mňa čaká a som svojím najtvrdším kritikom. Zaujíma ma len jedna vec – pomôcť tímu k čo najväčšiemu počtu výhier," hovorí Markström.

REÁLNE AMBÍCIE: Postup do play off

Devils sa nedostali do vyraďovacích bojov už piatykrát za posledných šesť rokov a dokonca desiatykrát z posledných dvanástich ročníkov. Výrazné posilnenie kádra aj realizačného tímu teraz nedáva inú možnosť, ako čierne roky prelomiť.

Devils na to potrebujú Markströma vo forme a všetky opory v stave schopnom skočiť na ľad: vlna zranení minule ambície tímu pochovala a hlavne Hamiltonov dlhodobý výpadok rozkolísal zadné rady. Teraz Devils pôsobia konsolidovanejšie, odolnejšie, skrátka lepšie.

Čo sa týka talentu a potenciálu môže byť New Jersey v prípade postupu pokojne jedným z čiernych koní play off. Ukázalo to už v roku 2023, keď v úvodnom kole nečakane vyradilo New York Rangers. Prvotnou métou je však samotný postup, čo v stále silnejšej Východnej konferencii určite nebude samozrejmosť.