Zo sta na nulu. Matthews bol blízko rekordu, potom smútil

Sezóna zatiahla oponu a nastal kľudový režim. Redakcia NHL.com/sk sa preto v júli pozrela na to, ako sa v zámorskej lige darilo vybraným hráčom. Dnes je na rade Auston Matthews z Toronto Maple Leafs.

---

Po záverečnej siréne zvesil hlavu a na tvári mal prázdny výraz. Asi nemal ďaleko od sĺz. Austona Matthewsa ako už veľakrát predtým prepadli sklamanie a bezmocnosť. So svojimi Toronto Maple Leafs siedmykrát za posledných osem rokov skončil už v prvom kole play off. Tentoraz po sedemzápasovom maratóne s Boston Bruins.

"Ako tím sme už zažili mnohé," ťažko hľadal slová. "V tejto fáze ročníka je to vždy hra centimetrov a nám znova kúsok chýbal. Je to frustrujúce. Akoby nám stále niečo chýbalo..."

Pre Matthewsa bol záver sezóny o to bolestivejší, že mohol svojim spoluhráčom pomôcť len čiastočne. Štvrtý duel série totiž neodohral kvôli chorobe, následne kvôli bližšie nešpecifikovanému zraneniu vynechal zápasy číslo päť a šesť. Naskočil až do siedmeho, ale kanadskému klubu to úľavu neprinieslo.

"Nemá zmysel špekulovať, ako by to vyzeralo, keby bol Auston fit. Situácia sa skrátka vyvinula tak, že sme ho nemohli naplno využiť," povedal teraz už bývalý tréner Toronto Sheldon Keefe.

Je však evidentné, že s Matthewsom v plnej sile by akcie Maple Leafs vyleteli nahor. Veď americký center odohral životnú sezónu, v ktorej potvrdil, že patrí medzi najlepších útočníkov planéty. Mnohí experti ho spoločne s Connorom McDavidom a Nathanom MacKinnonom zaraďujú medzi najlepšiu trojicu. Rovnako ako samotní hokejisti, ktorí ho v hlasovaní o tohtoročnú Ted Lindsay Award vybrali medzi troch finalistov spolu s MacKinnonom a Nikitom Kučerovom.

Matthews tento status v základnej časti podpisoval. S príchodom kalendárneho roku bolo evidentné, že zaútočí na magickú hranicu 70 nastrieľaných gólov v sezóne. Teda na métu, ktorú doteraz pokorili iba Wayne Gretzky, Brett Hull, Mario Lemieux, Phil Esposito, Teemu Selänne, Alexander Mogilnyj, Jari Kurri a Bernie Nicholls.

"Je to lákavý míľnik a chcel by som sa naňho dostať. Určite to mám v hlave, ale zároveň bude vždy platiť, že na prvom mieste je tímový úspech," znova a znova Matthews odrážal otázky novinárov na danú tému. "Pre mňa je dôležité, aby sa nám darilo ako mužstvu. To je priorita."

Už samotný vstup do sezóny bol z jeho strany impozantný. Úvodné dva duely, dva hetriky. Najvyššiu gólovú kadenciu však Matthews nabral od polovice marca. Vtedy roztiahol šnúru 14 duelov za sebou.

"Som si istý, že to môžem dokázať. A určite patrím medzi jeho najväčších fanúšikov, aby to zvládol," vyhlásil v tom čase Alexander Ovečkin, aktuálne druhý najlepší kanonier v histórii NHL, ktorého sezónne maximum je 65 zárezov.

Matthews nakoniec napriek všetkej snahe skončil tesne pod vrcholom. Zastavil sa na čísle 69, čo bohato stačilo na zisk Maurice Richard Trophy pre najlepšieho strelca sezóny. Magická sedemdesiatka však odolala.

"Chcel som to dokázať, ale bohužiaľ kúsok chýbal," pokrčil plecami muž s číslom 34 na drese.

"V závere sezóny sme už všetci robili maximum, aby to Auston zvládol. Hrozne sme mu to želali. Aj keď to nevyšlo, tak zažil fenomenálny ročník," doplnil spoluhráč z Toronta Tyler Bertuzzi.

Líder Maple Leafs zvládol aj 38 asistencií, zároveň sa nesmierne zlepšil v defenzívnej činnosti. V dostihoch o Selke Trophy pre najlepšie brániaceho útočníka NHL obsadil tretiu priečku za Aleksandrom Barkovom a Jordanom Staalom. Matthews tak dokázal, že už dávno nie je len fenomenálny strelec. Stal sa z neho komplexný hráč.

"Cítim, že sa neustále zlepšujem. Mám dosť skúseností a darí sa mi hľadať ďalšie a ďalšie spôsoby, ako byť pre svoj tím užitočný. Verím, že máme pred sebou niečo veľké," povedal pred štartom play off.

V tom čase ešte netušil, čo bude nasledovať. Zdravotné problémy Matthewsa v sérii s Bruins pustili len do piatich zápasov, v ktorých zaznamenal jeden gól a pripojil tri asistencie. Ten najväčší tak má stále pred sebou. Čaká sa, že práve on kanadského giganta prvýkrát od roku 1967 privedie na hokejový Olymp.

Ďalšiu príležitosť bude mať v najbližšej sezóne. Toronto vyrazí do útoku s novým trénerom Craigom Berubem a výrazne posilnenou defenzívou. Hlavná pozornosť (aj zodpovednosť) však bude znova upriamená na Matthewsa.