Úvodná lekcia. Slafkovský odštartoval bodom 

Nadšenie z neho sršalo na všetky strany. Juraj Slafkovský sa už niekoľko týždňov nevedel dočkať, keď konečne vyskočí na ľad v súťažnom zápase Montreal Canadiens. Slovenský útočník v noci na štvrtok odohral prvý ostrý duel po deviatich mesiacoch pauzy, ktorú mu spôsobilo zranenie kolena.

Niekoľkokrát mu mohlo byť do spevu. Canadiens na ľade Toronto Maple Leafs v úvode druhej časti vyhrávali 2:0 a forvard z Košíc mal na konte prvú asistenciu v sezóne. V tretej tretine Montreal vyhrával aj 5:3, ale nakoniec si z Toronta len jeden bod za prehru po samostatných nájazdoch.

"Dnešný zápas bol ako na hojdačke, takže fanúšikovia si ho určte užili. Je len škoda, že sme nedokázali udržať výsledok, ktorý sme chceli dosiahnuť. Na konci sme mali aj trochu smolu," povedal Slafkovský po zápase, ktorým obidva kanadské tímy začali novú sezónu.

Devätnásťročný forvard sa predstavil na krídle druhej formácie s centrom Kirbym Dachom a Alexom Newhookom. Práve bývalý útočník Colorado Avalanche bol strelcom gólu na 2:0, ktorý pripravil Slafkovský. V úvode druhej tretiny sa devätnásťročný forvard zapojil do prečíslenia a bekhendom posunul puk pred bránku Newhookovi, ktorý dal svoj prvý gól za Canadiens.

"Hrali sme pomerne rýchlo," zhodnotil novo zloženú formáciu Slafkovský. "Ešte sme spolu veľakrát nehrali, takže ešte hľadáme svoju hru. Chémia medzi nami sa však v každom zápase zlepšuje a veľmi sa z toho teším."

Slafkovský si v zápase pripísal prvý bod od 14. decembra minulého roka. Potom odohral sériu duelov bez bodového zápisu a v polovici januára ho vyradilo z hry zranenie kolena. Sezóna Montrealu sa skončila už po základnej časti, takže nasledovali dlhé mesiace rehabilitácie a tréningu.

"Obidva tímy dnes chceli vyhrať, ale oni dnes dali ten jeden gól navyše. Musíme zapracovať na niektorých maličkostiach, ale verím, že sa posúvame správnym smerom," zhodnotil prvý hráč minuloročného draftu, ktorý sa stal prvou slovenskou jednotkou v histórii.

Canadiens vstúpili do sezónu s mladým tímom. Vekový priemer kanadského tímu je 25 rokov a 7 mesiacov, takže mladší tím majú v celej lige len Buffalo Sabres.

Aj to bol jeden z dôvodov, prečo si dvakrát nedokázali udržať náskok. Slafkovský však nebol jediný mladý hráč, ktorý sa v Toronte bodovo presadil. Dvadsaťdvaročný Newhook skóroval dvakrát a jeden gól dal aj rovnako starý Cole Caufield. Ďalší hráč s ročníkom narodenia 2001, center Dach, si pripísal dve asistencie.

"Verím, že na to nadviažeme a stále sa budeme zlepšovať," zhodnotil duel dvojgólový strelec Newhook, ktorý s Montrealom v júli podpísal štvorročný kontrakt. "Hlavne sa musíme vyhýbať trestnej lavici, pretože dnes sme na to niekoľkokrát doplatili."

Maple Leafs totiž majú v kádri hráča, ktorý je sám schopný zmeniť priebeh dejín. Auston Matthews tromi gólmi dotiahol svoj tím až do samostatných nájazdov, kde sa presadil len Mitch Marner.

"Presne toto potrebujete od vašich najlepších hráčov v situácii, keď sa všetko vyvíja hrozivo" podotkol hlavný tréner Maple Leafs Sheldon Keefe. "Auston nás podržal v momente, keď sme to najviac potrebovali."

Toronto sa tak stalo ešte len tretím mužstvo v histórii ligy, ktoré zvládlo úvodný duel, v ktorom opakovane prehrávalo o dva a viac gólov. Predtým podobný obrat predviedli len Detroit Red Wings (1978) a Calgary Flames (1986).

"Niekoľkokrát sa zdalo, že nám zápas preteká medzi prstami, ale zvládli sme to," vydýchol si Keefe. "Vôbec nie som spokojný s tým, ako sme do zápasu vstúpili. Veľmi sa mi však páčilo, ako sme to nakoniec uzavreli. Musíme si to dôkladne rozobrať."

To si nepochybne musia Canadiens, ktorí sa po úvodnom zápase ročníka presúvajú domov. V sobotu ich v hale Bell Centre čaká súboj s Chicago Blackhawks, takže minuloročná jednotka draftu Slafkovský sa postaví proti tohtoročnému premiantovi Connorovi Bedardovi.

"Dnes to pre nás bola veľká emocionálna výzva. Dvakrát sme to mali výborne rozohraté, ale nepodarilo sa nám to dotiahnuť do víťazného konca. Je to lekcia, z ktorej sa potrebujeme poučiť," povzdychol si tréner Montrealu Martin St. Louis. "Sme mladý tím a toto nám dodá ďalšie skúsenosti," doplnil Dach.

Matthews a Toronto však tentoraz boli nad ich sily.