Slovenská stopa: Minnesota Wild

NHL.com/sk vám znova pripomenie seriál o slovenských priekopníkoch v jednotlivých kluboch NHL. Dnes sú na rade krajania v tíme Minnesota Wild.

Minnesota Wild
Minulá sezóna: 77 bodov v základnej časti, vypadli v kvalifikácii na Stanley Cup po štyroch zápasoch s Vancouver Canucks
V NHL od roku: 2000
Slováci v histórii klubu: Marián Gáborík, Ľubomír Sekeráš, Peter Bartoš, Pavol Demitra, Branko Radivojevič
Prví Slováci: Marián Gáborík, Ľubomír Sekeráš
V sezóne 2000-01 vstupovali do NHL dva nové tímy. Jedným z nich bola aj Minnesota, ktorá spolu s Columbusom zaokrúhlila počet klubov na 30. Nováčik v lige mal v drafte právo už tretieho výberu.
Wild siahli po veľkom talente z Trenčína. V súvislosti s Mariánom Gáboríkom sa nahlas hovorilo aj o pozícii jednotky draftu, ale šikovný mladík nakoniec prišiel na rad tretí. Dodnes žiadny iný slovenský hokejista nebol draftovaný vyššie.
Keď sa blížil prípravný kemp pred debutovou sezónou Wild, Gáborík zo všetkých strán počúval, že ako osemnásťročného mladíka ho určite čaká nižšia súťaž. Napriek tomu všetkých prekvapil, v tíme sa udržal a na farmu sa nikdy nepozrel až do konca svojej dlhej kariéry. Ale nepredbiehajme.

V prvom kádri Wild figuroval aj vtedy tridsaťjedenročný obranca z Trenčína Ľubomír Sekeráš. Ako už veľakrát predtým sa znova osvedčilo, že klub k mladej budúcej hviezde angažoval aj jeho skúsenejšieho krajana, ktorý mu na začiatku pomohol s adaptáciou.
Sekeráš vydržal v Minnesote tri sezóny s bilanciou 69 bodov (17+52). Potom ešte odohral tri zápasy za Dallas, ale tým sa jeho zámorské pôsobenie skončilo. Väčšinu kariéry strávil v Česku a na Slovensku.
Na začiatku pôsobenia v Minnesote mali s Gáboríkom vedľa seba aj byty. Bola to nepochybná vzpruha aj napriek tomu, že Sekeráš bol rovnako ako Gáborík v zámorí prvý rok a s angličtinou mu naopak pomáhal jeho osemnásťročný spoluhráč.
Gáborík sa navždy zapísal do kroník klubu už v prvom zápase Wild v histórii. Minnesota ho síce prehrala s Anaheimom 1:3, ale ten jediný a premiérový gól v histórii Wild strelil práve ich najmladší hráč.
Potom rýchlo pridal ďalšie zásahy, už v prvej sezóne v NHL nazbieral 36 bodov (18+18) a stal sa druhým najproduktívnejším hokejistom mužstva po Scottovi Pellerinovi. To bol však len rozjazd.

Najproduktívnejší Slovák: Marián Gáborík
V druhej sezóne sa už slovenský teenager stal kľúčovým mužom klubu. V bránení síce až tak nevynikal, ale jeho ofenzíva to bohato vynahradila.
"Jeho schopnosťou bolo od začiatku strieľať góly. Vždy bol na ľade veľmi rýchly, jeden z najrýchlejších v lige. Aj jeho strelecké schopnosti boli výnimočné. Bol výborný zakončovateľ, od mladosti prekvapoval mnohých brankárov," povedal o ňom tréner Jacques Lemaire, ktorý Gáboríka viedol počas celého pôsobenia v Minnesote.
Strieľanie gólov mu išlo od začiatku naozaj od ruky. V druhej a tretej sezóne v Minnesote dal tridsať gólov a v roku 2003 so 65 bodmi prvýkrát ovládol bodovanie klubu.
V tom istom roku sa Wild aj prvýkrát v histórii dostali do play off a hneď sa im podaril veľký úspech - postúpili až do finále konferencie, v ktorom prehrali 0:4 s Anaheimom. Tak ďaleko sa už odvtedy nikdy nedostali, takže Gáboríkových 17 bodov v play off je dodnes rekordom klubu.
Potom sa už Wild objavili vo vyraďovacej časti až v roku 2006, keď už mal Gáborík pri sebe aj ďalších dvoch krajanov - Pavla Demitru a Branka Radivojeviča. Spoluhráči z Trenčína na nejaký čas vytvorili aj slovenský útok prezývaný 'Slovakian Trio', ktorý bol zatiaľ poslednou slovenskou formáciou v NHL.
Gáboríkova posledná kompletná sezóna v Minnesote bola aj produktívne najlepšia. Ročník 2007-08 ukončil s 83 bodmi a 42 gólmi, čo bolo vtedy v obidvoch prípadoch jeho osobné maximum.
V ten rok Gáborík zažil aj výnimočný moment, keď v jednom zápase päťkrát skóroval do bránky New York Rangers. Teda tímu, do ktorého sa o rok a pol neskôr presťahoval. To však nebol jeho jediný prestup, po New Yorku a krátkej zastávke v Columbuse nakoniec odišiel do Los Angeles, kde konečne zdvihol nad hlavu Stanley Cup.
Za osem rokov na stredozápade USA Gáborík stihol odohrať 502 zápasov v bilanciou 437 bodov (218+219). Jeho 219 gólov je dodnes rekord klubu, v počte bodov je druhý za Mikkom Koivuom.

Najpopulárnejší Slovák: Marián Gáborík
Mladého slovenského kanoniera si diváci v Minnesote rýchlo obľúbili. Namiesto benjamínka sa z neho stala opora tímu. Väčšina fanúšikov mieriacich na duel Wild vtedy mala na drese veľkú desiatku s menovkou Gáborík.
Štart nadaného Trenčana bol vtedy vnímaný ako akýsi dvojitý začiatok, pretože sa nezačínala len éra nadaného mladíka v NHL, ale aj nová éra hokeja v Minnesote.
Pavol Gáborík v životopisnej knihe o svojom synovi spomínal na situáciu, keď Mariánovi takmer pred 20 rokmi ponúkol, že si nacvičí jeho podpis, aby nemusel tráviť hodiny podpisovaním hokejových kartičiek pre fanúšikov. Mariánova reakcia bola radikálna: Ako si to predstavuješ? Už vtedy si nevedel predstaviť, že by nejakého fanúšika sklamal.
Gáborík bol v Minnesote skrátka od začiatku hráčom, na ktorého 'sa chodilo' a stal sa symbolom klubu. Jeho odkaz v Minnesote vydržal dodnes, ešte aj po rokoch vyhrával ankety o najlepšieho hráča v histórii klubu. V Minnesote na svojho 'Gabbyho' jednoducho nedajú dopustiť.