32/32: Tri otázky pred sezónou New Jersey Devils

\NHL.com/sk sa od 1. augusta do 1. septembra zameria na analýzu všetkých 32 tímov ligy. Okrem hlavného článku rozoberie aj tri dôležité otázky, ktorým budú mužstvá čeliť v novej sezóne. Na rade sú New Jersey Devils. \

Aká verzia Markströma prichádza?

Nepreháňame, ak napíšeme, že naozaj elitného brankára mali v Newarku naposledy v období, keď uzatváral kariéru Martin Brodeur. Posledných päť rokov je to zoznam viac či menej úspešných dočasných riešení: Vítek Vaněček, MacKenzie Blackwood, Keith Kinkaid… Len Cory Schneider bol od Brodeurovho konca spoľahlivou dlhodobou jednotkou, ale jeho časy sú dávno preč.

Teraz prichádza Jacob Markström. Po divokom ročníku s celkovo piatimi brankármi v akcii vedenie Devils obetovalo aj výber v 1. kole draftu, aby priviedlo vysokého Švéda z Calgary Flames.

Sú tu však aj otázniky. Rodák z Gävle oslávil už 34. narodeniny a v posledných dvoch dekádach ani zďaleka nedosahoval formu, s ktorou v ročníku 2021-22 vychytal deväť čistých kont a s úspešnosťou zákrokov 92,2 percenta a s priemerom 2,22 gólu skončil druhý v hlasovaní o Vezina Trophy.

"Je to pre mňa veľká výzva, ale ja chcem byť pod tlakom. Chcem, aby na mňa ostatní tlačili, pretože viem, že potom budem najlepší," povedal Markström po podpise zmluvy a ocenil, že sa mu hneď ozval práve Brodeur, súčasný člen vedenia klubu: "Mať v kanceláriách niekoho takého je pre mňa nesmierne dôležité."

Vzhľadom na to, že by mu mal kryť chrbát veterán Jake Allen a z farmy Nico Daws, je Markströmov návrat do elitnej formy nevyhnutnou podmienkou návratu Devils do play off. Rovnako ako to, aby ostal zdravý, čo sa mu v poslednom ročníku za Flames nepodarilo.

Čo tímu vštepí Keefe?

Mohol by rozprávať o tom, že play off je iná súťaž. V posledných piatich sezónach, keď ich viedol Sheldon Keefe, sú Toronto Maple Leafs s bilanciou 221-107-44 štvrtý najlepší tím NHL v dlhodobej súťaži. Lenže v bitkách o Stanley Cup vyhrali len jednu sériu.

"Nehľadám žiadne výhovorky. Toto je moja práca a v play off som ju neodviedol. Príjmam zodpovednosť," chlapsky po výpovedi zhodnotil uznávaný odborník.

Na úrad práce ísť nemusel, pretože Devils po ňom lačne skočili. "Keď bol Sheldon voľný, tak sa okamžite dostal na čelo môjho zoznamu adeptov," priznal GM Tom Fitzgerald. "Som nadšený z toho, že našu ponuku prijal. Skvele komunikuje, verí spolupráci a využije svoje skúsenosti ohľadne toho, ako vybudovať tím s ambíciami na Stanley Cup."

Po sťahovaní z Kanady čaká Keefeho násobne nižší tlak, ako ten, ktorý zažíval v hokejom pobláznenom Toronte.

Podobnosti tu sú, pretože za päť Keefeho sezón bolo Toronto s priemerom 3,52 gólu na zápas na delenom druhom mieste v NHL. Aj Devils disponujú nabitou ofenzívou, naposledy mali až päť aspoň dvadsaťgólových strelcov. A hlavne – Auston Matthews, Mitch Marner aj William Nylander boli pri jeho nástupe na lavičku v aktuálnom veku Jacka Hughesa a Dawsona Mercera, takže Keefe má za sebou aj veľa práce v rozvíjaní výnimočných talentov.

Výstražnejšou podobnosťou je naopak fakt, že ani Maple Leafs nemohli nájsť svoju nespochybniteľnú jednotku medzi tyčami a že im v priemere inkasovaných gólov v Keefeho ére patrilo až 14. miesto v NHL…

Čo s tímom urobí štart v Prahe?  

Bude to obrovský zážitok nielen pre českého útočníka Ondřeja Paláta, ale aj pre jeho slovenských spoluhráčov Tomáša Tatara a Šimona Nemca. Devils totiž odštartujú ročník v pražskej O2 Arene v rámci 2024 NHL Global Series presented by Fastenal. V českej metropole sa 4. a 5. októbra dvakrát stretnú s Buffalo Sabres.  

"Veľmi jasne hovorím, že naša vízia je vyhrať Stanley Cup," povedal Keefe po svojom nástupe. "To zároveň znamená, že najskôr musíte prejsť do play off a tam sa dostanete len tak, že si nastavíte správne všetky každodenné procesy. Len to nám dá šancu uchádzať sa o najvyššiu métu." 

Možnosť odštartovať sezónu za Atlantikom síce znamená extra cestovania a nútenú zmenu časového pásma, ale ponúka aj extra priestor na stmelenie tímu. To sa Devils zíde: nielen preto, že čiastočne obmenili káder, ale hlavne vďaka príchodu Keefeho, s čím sa budú spájať zmeny v hernom prejave.  

"Posledná vec, ktorá mi robila starostia, bola naša ofenzíva. A ďalšie položky sme si odškrtli tiež," tvrdí generálny manažér Fitzgerald o príchodoch Markströma a beka Bretta Pesceho. "Tým sme dali dokopy všetky ingrediencie, ktorý by uchádzač (o Stanley Cup) mal mať." 

Pražský dvojzápas môže urýchliť to, aby Devils z týchto 'surovín' začali variť víťazný pokrm.