Nemcova sezóna: Nováčik sa uviedol ako spoľahlivá opora 

Sezóna zatiahla oponu a nastal kľudový režim. Redakcia NHL.com/sk sa preto v júli pozrela na to, ako sa v zámorskej lige darilo slovenským hráčom. Tentoraz je na rade obranca Šimon Nemec z New Jersey Devils.

Pred sezónou si vytýčil cieľ, že chce v NHL odohrať aspoň polovicu ročníka.

Teraz si Šimon Nemec môže povedať, že svoje predsavzatie nielen splnil, ale aj výrazne prekonal.

Aj keď dvadsaťročný obranca z prípravného kempu zamieril na farmu do American Hockey League, už 1. decembra bol v kabíne New Jersey Devils a ostalo to tak až do konca základnej časti. Za prvý tím v debutovom ročníku odohral 60 zápasov, v ktorých strelil tri góly a pripojil k nim 16 asistencií. Jeho priemerný čas na ľade bol 19:51.

"Myslím si, že som odohral celkom dobrú sezónu," povedal Nemec po záverečnom dueli v dlhodobej súťaži, pretože Devils sa tento rok neprebojovali do play off. "Mohlo to byť aj lepšie, ale aspoň viem, v čom sa musím zlepšiť. Hlavne v korčuľovaní, v rýchlosti a chcel by som zapracovať aj na strele."

Nemcov štart v drese Devils urýchlil aj fakt, že mužstvu z Newarku dlhodobo vypadol z hry kľúčový obranca Dougie Hamilton. Bek z Liptovského Mikuláša absolvoval tradičné nováčikovské koliesko pred súbojom so San Jose Sharks, ktorý síce Devils prehrali 3:6, ale slovenský debutant si hneď pripísal dve asistencie. S odohraným časom 22:38 bol dokonca najvyťaženejší obranca tímu.

"Na ľade som sa cítil dobre," priblížil po premiére. "Bol to náročný, bláznivý deň, ale zároveň mi to pripadalo ako normálny hokejový deň. Možno to bude zajtra vnímať inak. Snažil som sa užiť si to."

Nemec strelil svoj prvý gól už v treťom štarte, keď 7. decembra rozhodol o výhre 2:1 nad Seattle Kraken.

"Asi som nevyzeral veľmi šťastne, ale bol som," uisťoval Nemec po svojej prvej presnej strele medzi najlepšími. Po troch odohraných dueloch tak mal na konte rovnaký počet bodov.

Druhý hráč draftu 2022 vytvoril obrannú dvojicu so skúseným Švajčiarom Jonasom Siegenthalerom. Neskôr nastupoval aj s ďalším nováčikom Lukeom Hughesom, s ktorým by mal v budúcnosti predstavovať kostru defenzívy Devils.

"Ak by som to nevedel, tak by som netipoval, že sú to jeho prvé zápasy v NHL," priznal Siegenthaler. "Je sebavedomý, dobre korčuľuje a robí správne rozhodnutia. Určite je niekoľko maličkostí, na ktorých by ešte mohol zapracovať, ale z celkového hľadiska odvádza vynikajúcu prácu."

V polovici januára si Nemec užil aj prvý bonus. Prvýkrát sa v NHL postavil proti svojmu kamarátovi Jurajovi Slafkovskému z Montreal Canadiens, ktorý ho o rok a pol skôr ako jediný zo všetkých talentov sveta predbehol v drafte nováčikov. Devils vzájomný súboj slovenských mladíkov prehrali 2:3 a Nemec s montrealským rovesníkom mohli využiť rodný jazyk aj v jednom súboji pri mantineli.

Ďalší významný dátum prišiel 17. februára, keď si Nemec zahral duel Stadium Series pod holým nebom proti Philadelphia Flyers.

"Odohral som dosť minút a o to väčší to bol pre mňa zážitok," napísal Nemec vo svojom blogu pre NHL.com/sk po výhre 6:3. "Bol to výnimočný moment. Dúfam, že som si pod holým nebom nezahral naposledy."

Na začiatku marca si Nemec na chvíľu vyskúšal aj pozíciu zdravého náhradníka a prvýkrát od príchodu do New Jersey zamieril na tribúnu. Do kádra sa síce obratom vrátil, ale ani podobné šachy už sezónu tímu nezachránili - Devils sa lúčili už po základnej časti.

Napriek vypadnutiu Nemca čakala ešte jedna príjemná záležitosť, pretože mohol nastúpiť na majstrovstvách sveta IIHF v Ostrave a v Prahe. V skupinovej fáze sa postavil aj proti svojmu kolegovi Hughesovi, ktorý sa predstavil za tím Spojených štátov.

"Je naozaj dobrý hokejista a vie skvele tvoriť hru," tvrdil o ňom vtedy tímový spoluhráč Hughes. "To je pre budúcnosť nášho tímu kľúčové. Potrebujeme, aby sa ďalej zlepšoval. Už teraz je pre nás cenný."

Majiteľ bronzovej medaily z olympiády v Pekingu bol v Česku oporou, v ôsmich zápasoch strelil gól a šesťkrát asistoval. Ani on však neodvrátil štvrťfinálový koniec po prehre 3:6 s Kanadou.

Až potom mal Nemec trochu času bilancovať, čo sa mu v predchádzajúcich mesiacoch podarilo. Naplno si to vraj uvedomil už vo svojom piatom zápase v lige, keď musel brániť Connora McDavida z Edmonton Oilers.

Od septembra musí byť opäť stopercentne pripravený brániť nielen hviezdneho kapitána Oilers, ale aj všetkých ostatných súperov. Pred druhým ročníkom v NHL má aj konkrétne plány.

"Nabudúce by som mal svoju hru udržať na rovnakej úrovni," uvedomuje si Nemec. "V minulej sezóne som mal vzostupy aj pády, takže by som sa tomu chcel v budúcom ročníku vyhnúť."