Devils sa vrátili na víťaznú cestu 

Keď pred nimi bola séria spolu šiestich duelov vonku, tak hokejisti New Jersey Devils vyrazili na cesty po šiestich výhrach v siedmich zápasoch. Dobrú formu navyše potvrdzovali už oveľa dlhšie.

Na začiatku sa naladili najlepším možným spôsobom, keď doma postupne vynulovali Pittsburgh Penguins (3:0) aj rivalov New York Rangers (5:0) a navyše zdolali aj Carolina Hurricanes (4:2).

Potom však pred koncom roka 2024 nasledovala príliš rýchla odveta na ľade Hurricanes a porážka 2:5. Stane sa. Problém bol v tom, že sa na ňu potom nabalili aj porážky v arénach Anaheim Ducks (2:3), Los Angeles Kings (0:3) a San Jose Sharks (2:3).

Po veľmi úspešnom období nasledoval pôst. Štyri zápasy, nula bodov, vždy maximálne dva strelené góly v zápase.

V pondelok večer prišlo vyslobodenie. Devils sa predstavili v Climate Pledge Arene a proti domácim Seattle Kraken vybojovali výhru 3:2.

"Je to pre nás dôležité víťazstvo, chlapci už potrebovali zažiť niečo pozitívne," poznamenal tréner hostí Sheldon Keefe. "Dnes sme sa oproti predchádzajúcim duelom v mnohých smeroch zlepšili."

"Bol to posledný zápas na tomto tripe, takže sme tú výhru naozaj potrebovali," priznal český útočník Ondřej Palát. "Myslím si, že sme odohrali dobrý zápas, aj keď je tu samozrejme priestor na zlepšenie."

Práve Palát bol nakoniec hrdinom. Jeho zásah bol v súboji rozhodujúci.

V prvej tretine na gól Dawsona Mercera za domácich odpovedal Adam Larsson. V čase 39:35 vrátil vedenie na stranu Devils Paul Cotter, lenže ešte osem sekúnd pred druhou prestávkou oslabil mužstvo Jonas Siegenthaler.

Shane Wright to využil a v úvode tretej časti vyrovnal na 2:2. Ubehlo však len 37 sekúnd a zase bolo všetko inak. Jack Hughes skvele našiel Paláta, ktorý skúsil zakončiť z prvého dotyku a vymietol horný roh bránky Philippa Grubauera.

"To bol kľúčový moment. Vôbec sa mi nepáčilo to vylúčenie na konci tretiny, potom sme navyše nedokázali ubrániť oslabenie, takže to bolo frustrujúce," pripomenul Keefe. "Potom však prišlo niečo, čo od svojho tímu chcete - aby na to zodpovedajúcim spôsobom odpovedal. Jack to tam urobil skvele a od Paliho prišlo parádne zakončenie. Naše góly sa mi dnes celkovo páčili."

Dôležitosť okamihu cítil aj Palát, na ktorého prišiel až nečakane výrazný prejav emócií a radosti.

"Teším sa, že sa nám ako formácii podarilo presadiť a dať ten gól, pretože v posledných zápasoch sme mali niekoľko šancí, ale nedokázali sme ich premeniť," vyhlásil Palát. "Bol to pre nás dôležitý gól a znamenal dôležitú výhru. Som rád, že sme dnes pomohli tímu vyhrať a zastavili sme ten prepad v poslednom období."

Jeho deviaty gól v sezóne by však určite nebol víťazný, keby v bránkovisku nečaroval Jacob Markström. Z celkových 22 zákrokov totiž vo zvyšku duelu vytiahol dva z kategórie zázračných.

Rýchlo po Palátovom zásahu Eeli Tolvanen zblízka zo vzduchu zakončil Wrigtovu prihrávku do odkrytej bránky, ale Markström celú situáciu prečítal svojimi inštinktmi a chytil puk do lapačky.

Šesť minút pred koncom prišla dorážka Mattyho Beniersa. Markström bol na chrbte a zdalo sa v podstate nemožné, aby odvrátil vyrovnanie, ale napriek tomu to zvládol. Hokejkou puk pri tyčke padajúci do bránky vytesil do bezpečia.

"Skrátka som sa len snažil nejako zastaviť puk. A veril som, že sa mi to podarí," povzdychol si skúsený Švéd. "Samozrejme, že je potom dobrý pocit, keď to vyjde. Teším sa však hlavne z toho, že sme vyhrali. Je to pre nás veľká výhra. Asi to z našej strany nebol nádherný hokej, ale dôležité je, že sme to zvládli."

"Marky bol neskutočný a predviedol úžasné zákroky. Mali sme príliš veľa šancí a myslím si, že bez neho by bol výsledok iný," ocenil Palát. "Aj preňho musíme hrať ešte lepšie."

Devils, za ktorých odohral viac ako osem minút aj Tomáš Tatar, sú aktuálne tretí vo Východnej konferencii a majú o tri body menej ako prví Washington Capitals. A budú chcieť ísť pred nich.

"Keď prehráte niekoľko zápasov za sebou, tak to nie je vyslovene zábavné. Už to nechcem zažiť znova. Teraz potrebujeme nazbierať pár výhier," odhodlane povedal Markström. "Vždy však musíte niekde začať. A dnes sme predviedli veľmi dobrý výkon."

Sériu duelov vonku Devils zavŕšia v noci na piatok v Madison Square Garden duelem proti Rangers. Potvrdia návrat na víťaznú cestu?