Kúzelník Zito. Šéf Floridy je architekt splnených snov 

Na Slovensku sa niekedy hovorí "byť bitý ako žito". V Severnej Amerike by sa po posledných dvoch sezónach NHL mohlo uchytiť "chcel by som byť ako Bill Zito." 

Reč je o generálnom manažérovi hokejistov mužstva Florida Panthers, ktorý je v spomínanom období najlepší v celej lige. Po minuloročnej účasti vo finále to tento rok tréner Paul Maurice so svojimi zverencami dotiahol úplne na vrchol a klub sa dočkal prvého Stanley Cupu v tridsaťjedenročnej histórii.

Aj keď GM je výrazne menej na očiach ako hlavný tréner, kapitán mužstva, brankárska jednotka alebo napríklad strelec víťazného gólu finálovej série, tak v tomto prípade by mal byť čo sa týka zásluh a ocenení minimálne na rovnakej úrovni.

William Francis Zito ml., bývalý právnik, profesionálny športový agent, ale aj otec troch detí, ktorý plní zázraky na počkanie. Na cestu na hokejový Olymp potreboval len necelé štyri roky vo funkcii.

Aj keď právnici - rovnako ako aj generálni manažéri - často majú ostré lakte, Zito dal po pondelkovej rozhodujúcej výhre 2:1 nad Edmonton Oilers úplne otvorené najavo, čo prežíva. Bol asi najviac rozcitlivený človek v Amerant Bank Arene. Ako keby aj jeho samotného prekvapilo, ako rýchlo sa sny stali realitou.

"Plače už polhodinu, nepreháňam," všimol si bývalý útočník Ray Ferraro v úlohe spolupracovníka televíznej spoločnosti ESPN. "Bill je skrátka emočne založený a slzy mu začali tiecť už vo chvíli, keď Stanley Cup prvýkrát ukázali v hale."

Je tu ešte jeden dôkaz jeho ľudskej stránky. Keď sa ho pýtali, čo ho na zisku Stanley Cupu potešilo zo všetkého najviac, tak odpovedal: "Že tu mám otca."

Päťdesiatdeväťročný rodák z Pittsburghu prišiel na Floridu na začiatku septembra 2020. Paradoxom pritom je, že je to jeho prvý part v úlohe generálneho manažéra na scéne NHL. Skúsenosti však mal aj z minulosti - kľúčovú úlohu zastával v nižšej American Hockey League a sedem sezón od ročníka 2013-14 bol asistentom generálneho manažéra Columbus Blue Jackets.

Keď dorazil do Sunrise, tak v mužstve už boli hviezdy ako Aleksander Barkov, Aaron Ekblad alebo Sergej Bobrovskij. Panthers však fanúšikom veľa radosti nerobili. V ročníku 2019-20 sa síce po troch neúspešných predchádzajúcich pokusoch konečne predrali do vyraďovacích bojov, ale v zvláštnej koronavírusovej dobe stroskotali už v úvode vo vloženom kvalifikačnom kole, keď prehrali 1:3 na zápasy s New York Islanders.

Potom sa už začala cesta do výšin. Draft bol vtedy až v októbri. Prvý výber Zita vo funkcii bol Anton Lundell z 12. miesta. Začal tak na svoj obraz zostavovať nie mužstvo s hviezdnymi menami, ale tím na play off. A to je veľký rozdiel.

Aj preto prišli napríklad Carter Verhaeghe, Evan Rodrigues, Niko Mikkola, Oliver Ekman-Larsson alebo Dmitrij Kulikov, po ktorých Zito siahol, keď boli v pozícii voľných hráčov. Preto bol Gustav Forsling stiahnutý ako nechránený voľný hráč a dostal trojročný kontrakt, aj keď inde ho nechceli.

Zito ukázal skvelý cit aj vo chvíľach, keď nastali hráčske výmeny. Prostredníctvom nich tím medzi rokmi 2021 až 2022 posilnili Matthew Tkachuk (aj keď zaňho do Calgary Flames odišli Jonathan Huberdeau a Mackenzie Weegar), Sam Reinhart, Brandon Montour alebo Sam Bennett. Práve oni pritom patria k aktuálnej kostre mužstva nových šampiónov.

Keď mal pocit, že bude dobré pred tohtoročnými vyraďovacími bitkami dodať mužstvu ešte nejaké skúsenosti navyše, tak pred uzávierkou prestupov priviedol veteránov Vladimira Tarasenka a Kylea Okposa. Jeho odtlačky prstov sú skrátka na každom dieliku víťazného puzzle.

Hlavný majstrovský kúsok sa však asi viaže k výmene trénera. Andrew Brunette musel pred dvomi rokmi skončiť, aj keď Panthers získali prvýkrát v histórii Presidents' Trophy pre najlepší tím základnej časti a vyhrali prvú sériu v play off od finálovej účasti v sezóne 1995-96.

Z celkového pohľadu totiž ostali medzi porazenými. A jedno číslo vtedy medzi výkričníkmi naznačovalo, že nejdú správnym smerom, aj keď v dlhodobej fáze bavia hokejom a víťazia. S 337 strelenými gólmi boli najlepší, ale s 242 inkasovanými zároveň až dvadsiati.

Takže na kapitánsky mostík nastúpil ostrieľaný Maurice, ktorý v polovici decembra 2021 skončil vo Winnipeg Jets a už neveril, že sa do NHL ešte niekedy vráti. Z hokeja už necítil potrebnú radosť.

Všetko sa zmenilo vo chvíli, keď zavolal Zito. Na skúseného trénera nijako netlačil, len sa pýtal, či by ho práca v Panthers zaujímala. "Mal som z toho dobrý pocit," pripomenul Maurice, ktorý bol oficiálne vymenovaný 22. júna 2022.

Panthers zrazu prestali byť tímom, ktorý si súperi želajú na rozohratie sa v play off.

"V pokoji vás nechá pracovať, ale pritom je veľmi dôsledný v detailoch," priblížil Maurice. "A keď od vás niečo chce, tak sa spýta v pozitívnom duchu. Každý deň prináša pozitívnu energiu a stopercentne mu veríme."

Táto spolupráca funguje na výbornú. Tento rok Florida postúpila do bitiek o Stanley Cup piatykrát za sebou. Sklamanie z minuloročnej finálovej porážky 1:4 na zápasy s Vegas Golden Knights je preč. Panthers sú vládcovia NHL.

"Toto je hokejové mesto," ťažko hľadal Zito slová po zisku Stanley Cupu s červenými očami, ktoré mal zaliate slzami šťastia.

Môžete sa spoľahnúť na to, že misia sa tým preňho nekončí. Hlavne keď v apríli predĺžil s klubom zmluvu a k povinnostiam 'GM' si pridal ďalšie, ktoré pramenia z úlohy prezidenta pre športový úsek.

"Od prvého dňa, ako sa Bill stal členom Panthers, ukázal svoje totálne odhodlanie dosiahnuť úspech na ľade aj mimo neho. Neúnavne pracoval na tom, aby sa v klube nastavil nový štandard kvality," vyzdvihol majiteľ Panthers Vincent Viola. "Budúcnosť tu na južnej Floride nikdy nevyzerala jasnejšie. Sme nadšení, že Bill nás na tejto ceste bude viesť aj naďalej."

Tím zo Sunrise čaká náročné leto. Až 11 hokejistov sa môže stať nechránenými voľnými hráčmi. Lenže Florida, kde popularitu hokeja pozdvihol aj istý Jaromír Jágr, už nie je miesto, kde by niekto nechcel hrať. Je to úplne naopak.

"Toto je neskutočné," uviedol Sam Reinhart, jeden zo spomínanej jedenástky. "Tímy sa každý rok menia, ale ja nechcem odísť. Chcem byť tu na tomto neuveriteľnom mieste. Je skvelé byť tu a mať možnosť hrať tam, kde je to v celej lige - aspoň podľa môjho názoru - úplne najlepšie."

Zito bude mať veľa práce, ale okolnosti sú mu naklonené. Presnejšie - práve on sa do veľkej miery postaral o to, že sú mu naklonené. Florida pôjde do budúcej sezóny nepochybne opäť v úlohe jedného z najväčších favoritov.