Preview: Séria Rangers s Carolinou nemá favorita 

Druhýkrát za posledné tri roky sa v 2. kole stretávajú New York Rangers a Carolina Hurricanes. Pred dvomi rokmi po tomto súboji radovala modrá armáda z Manhattanu, ktorá sa tento rok stala najlepším tímom základnej časti. Držiteľov Presidents' Trophy sa pokúsi zastaviť ďalší favorit na Stanley Cup, ktorý už niekoľko rokov dokazuje, že je v play off hrozbou pre každého.

Začína sa už v nedeľu v 'hrateľnom' čase pre Európu a bude to napínavá a vyrovnaná bitka. Toto semifinále Východnej konferencie medzi prvým a druhým tímom Metropolitnej divízie nemá favorita.

NEW YORK RANGERS (M1) vs. CAROLINA HURRICANES (M2)

Rangers: 55-23-4, 114 bodov; v 1. kole s Washington Capitals 4:0 na zápasy

Hurricanes: 52-23-7, 111 bodov; v 1. kole s New York Islanders 4:1 na zápasy

Vzájomné zápasy: 2:1, 1:6, 1:0

Najväčšie hviezdy: Artemij Panarin, Adam Fox, Igor Šesťorkin vs. Sebastian Aho, Brent Burns, Frederik Andersen

Prvý zápas: nedeľa 16:00 (22:00 SELČ) v New Yorku

Šance podľa NHL.com/sk: 50/50

Tieto dva tímy delili v tabuľke len tri body, ktoré teraz znamenajú domácu výhodu pre New York. "Rangers sú najlepší tím ligy, nie? " rečnícky sa spýtal tréner Caroliny Rod Brind'Amour. "Vieme, čo dokážu. Majú veľmi talentované a kvalitné mužstvo, skvelý koučing a dobrých brankárov. Viem, že to bude tvrdý oriešok."

Na to, aby ho Hurricanes rozlúskli, sú však vybavení slušným náčiním. Pred uzávierkou prestupov získali významné posily Jakea Guentzela a Jevgenija Kuznecova. Oproti minulému play off, keď ich vo finále Východnej konferencie vyradili Florida Panthers, sú silnejší aj o vtedy zraneného Andreja Svečnikova. Všetci traja títo forvardi v úvodnom kole s Islanders ofenzívne výrazne pomohli: Svečnikov piatimi bodmi (1+4) Guentzel (1+3) a Kuznecov (2+2) štyrmi.

"Keď môžete získať takýchto hráčov, ktorí sú ostrieľaní z play off a vedia, ako hrať iné zápasy, tak je to pre tím obrovské povzbudenie," upozornil útočník Seth Jarvis. "A máme aj Svečiho, ktorý nám minulý rok veľmi chýbal. Táto traja chlapci nám dodávajú dynamiku, dokážu zariadiť vo veľkých momentoch a užívajú si to. Je to obrovská podpora pre náš tím aj pre kabínu." 

Rangers sa budú tradične spoliehať na brankára Šesťorkina, ktorý svoju elitnú úroveň predviedol už v 1. kole: proti Washingtonu dostal zo 101 striel len sedem gólov a mal tak vynikajúci priemer 1,75 aj úspešnosť 93,1 percenta. Do skvelej formy sa však dostal aj jeho náprotivok Frederik Andersen, ktorý bol tento týždeň vyhlásený za finalistu Masterton Trophy. Väčšinu sezóny vynechal kvôli krvnej zrazenine, ale vrátil sa vo veľkom štýle a v play off s istotou odchytal päť zápasov, v ktorých mal priemer 2,25 a úspešnosť 91,2 percenta.

V zadných radoch Rangers vládne Adam Fox a tmelí ich kapitán Jacob Trouba, ale tréner Peter Laviolette by určite privítal väčší ofenzívnejší príspevok obrancov, z ktorých jediným strelcom gólu bol K'Andre Miller a nikto nemá na konte viac ako dva body. Obrana súpera je naopak pýchou mužstva z Raleighu v smere dozadu aj dopredu: Brady Skjei má bilanciu 0+5, Brent Burns 1+1, gól dal aj Dmitrij Orlov a Jaccob Slavin patrí medzi najlepších defenzívnych hráčov v lige. Do zostavy sa navyše mohol vrátiť Brett Pesce, ktorý sa zranil v druhom dueli 1. kola.  

Z útočníkov Hurricanes sa proti Islanders najviac darilo Sethovi Jarvisovi, ktorý nazbieral sedem bodov (3+4). Na svoje si prišiel aj Martin Nečas, ktorý si  ich pripísal päť (1+4). Elitný center Aho sám od seba naopak očakáva vyššiu produktivitu ako súčasnú bilanciu 2+1. 

To isté sa však dá povedať aj o newyorskej hviezde Panarinovi, ktorý mal v štyroch zápasoch proti Capitals súčet gólov a prihrávok tiež 2+1. Rangers ťahali skôr centri Mika Zibanejad (1+6) a Vincent Trocheck (3+3). Bude zaujímavé sledovať, či sa do série zapojí český center Filip Chytil, ktorý nehral od 2. novembra kvôli zraneniu v hornej časti tela a sezóna sa preňho mala skončiť, ale v posledných troch týždňoch trénuje s tímom.

Predpokladaná zostava Rangers: 

Igor Šesťorkin (Jonathan Quick) - Ryan Lindgren, Adam Fox, K'Andre Miller, Braden Schneider, Erik Gustafsson, Jacob Trouba - Chris Kreider, Mika Zibanejad, Jack Roslovic - Artemij Panarin, Vincent Trocheck, Alexis Lafreniere - Will Cuylle, Alex Wennberg, Kaapo Kakko - Jimmy Vesey, Barclay Goodrow, Matt Rempe. 

Predpokladaná zostava Hurricanes: 

Frederik Andersen (Pjotr Kočetkov) - Jaccob Slavin, Brent Burns, Brady Skjei, Tony DeAngelo, Dmitrij Orlov, Jalen Chatfield (Brett Pesce) - Jake Guentzel, Sebastian Aho, Andrej Svečnikov - Teuvo Teräväinen, Jordan Staal, Seth Jarvis - Jordan Martinook, Jack Drury, Martin Nečas - Jesperi Kotkaniemi, Jevgenij Kuznecov, Stefan Noesen.