Sladká premiéra. Carolina zavelila k dráme  

Ako hráč aj tréner už zažil toľko, že od neho podobné hodnotenie znie autoritatívne.

"Zo všetkých štyroch zápasov bol tento zatiaľ asi najmenej efektívny, ale hokej je zvláštny šport," povedal Rod Brind’Amour, tréner Carolina Hurricanes. "Hlavné je, že žijeme."

Jeho zverenci už v sérii proti New York Rangers naozaj predviedli lepšie výkony, ale teraz sa prvýkrát radujú. Sobotná výhra 4:3 znamená, že proti najlepšiemu tímu základnej časti znížili na 1:3 na zápasy a piaty duel je na programe na Manhattane v utorok od 1:00 SELČ.

Rangers sa mohli stať prvým tímom od Edmonton Oilers z roku 1985, ktorý by prešiel cez úvodné dve kolá bez zaváhania. Wayne Gretzky a spol. vtedy dokonca odštartovali bilanciou 9-0.

"To sa stane," nerobil si útočník Mika Zibanejad z úvodnej prehry ťažkú hlavu. "Hráme proti naozaj dobrému súperovi a nezabúdame, ako sme sa na vedenie 3:0 nadreli. Teraz sa reštartujeme a nabudúce budeme zase pripravení."

Brind’Amourove slová o tom, že hokej vie byť zvláštny, dokazuje fakt, že v sérii sa zatiaľ každý zo štyroch duelov skončil najtesnejším jednogólovým rozdielom, zápasy dva a tri navyše Rangers vybojovali až po predĺžení. Napriek tomu mierili k postupu.

Hurricanes stáli chrbtom k priepasti, takže predviedli jednoznačne najlepší výkon v 2. kole, možno aj v celom play off. Prvú tretinu pred nadšeným publikom vďaka zásahom trojice Jevgenij Kuznecov, Stefan Noesen a Sebastian Aho ovládli v pomere 3:1, za Rangers trafil Will Cuyle.

"Vleteli sme do toho poriadne agresívne," pochvaľoval si Aho. "Presne toto sme potrebovali. A nabudúce to musí byť rovnaké."

Rangers si tak odškrtli ďalšie a ďalšie premiéry v play off. Zatiaľ ani raz nedostali tri góly v jednej tretine a dokonca predtým nikdy neprehrali o dva góly, ale teraz doháňali manko 2:0 a 3:1.

Ale nevzdali sa. Barclay Goodrow v druhej časti zvýšil a Alexis Lafreniere v čase 42:04 vyrovnal, keď šťastným bekhendom spoza bránky prekonal domáceho Frederika Andersena.

"Kvôli zlému úvodu sme si sami vykopali jamu, ale potom sme sa zlepšovali. Bojovali sme a odvádzali sme dobrú prácu v ofenzíve. Vzadu to v prvej tretine malo byť lepšie," zhodnotil newyorský tréner Peter Laviolette.

A potom prišla ďalšia premiéra Caroliny. V kľúčovom momente. V čase 56:49 Hurricanes po 16 predchádzajúcich zápasoch prvýkrát v sérii využili početnú výhodu - delovkou to zariadil bek Brady Skjei. A bolo hej.

"Bol som z toho nadšený," s úsmevom priznal. "Museli sme sa vyrovnať s tým, že sme stratili náskok. To bolo náročné, ale pomohli sme si presilovkou."

Koniec prekliatia? "Dnes by som nekradol výnimočný dôraz na to, že ten gól padol práve v presilovke. Hlavná je výhra," dodal tréner Brind'Amour.

Podobne to vnímali aj porazení. Skjeiov zásah neznamená, že oslabenia Rangers zrazu nefungujú.

"Naše oslabenia sa mi páčili, (Skjei) krásne vystrelil, navyše cez clonu a úplne presne," povedal tréner Laviolette a kapitán Jacob Trouba doplnil: "Nijak nás nerozobrali, skrátka jedna vydarená strela. Klobúk dolu."

Pred Hurricanes je stále titanská úloha otočiť sériu zo stavu 0:3, čo sa podarilo len päťkrát v dejinách a naposledy pred desiatimi rokmi. Po pokuse s Pjotrom Kočetkovom dosiahli úvodný triumf znova s Andersenom, ktorý si pripísal 22 zákrokov.

"Človek sa musí spoliehať na svoju mentálnu odolnosť," povedal Andersen. "Keď dostanete gól, tak treba čo najrýchlejšie zabudnúť a sústrediť sa na ďalší zákrok."

Znova sa ukázalo, že tímu z Raleighu pomohla uzávierka prestupov, okrem strelca Kuznecova sa do zápisu asistenciou presadil aj Jake Guentzel. Dvojnásobný víťaz Stanley Cupu s Pittsburgh Penguins do spoluhráčov nalieva sebavedomie.

"Bojujeme o život, ale stále cítim, že si veríme," tvrdí Guentzel. "Teraz sa treba len otriasť, nabrať silu a nadviazať na dnešný výkon."

V Madison Square Garden to bude pred vlastnými fanúšikmi ťažšie. Víťazov Presidents' Trophy k porážke poslalo aj to, že Artemij Panarin, Vincent Trocheck aj Adam Fox výnimočne skončili s bilanciou 0+0. To sa nabudúce nemusí zopakovať.

"Sme pokojní," povedal Zibanejad.

Rangers dobre vie, že play off nikdy nepredstavuje len oslavnú jazdu. Že prekážky prídu - a bude treba ich zdolať.

"Niekoľkokrát sme ich pustili do prečíslenia a oni to dokázali využiť. Škoda tej presilovky na konci, ale ideme ďalej," bojovne uzavrel kapitán Trouba. "Už sa tešíme na zápas číslo päť."