32/32: Tri otázky pred sezónou Los Angeles Kings 

\NHL.com/sk sa od 1. augusta do 1. septembra zameria na analýzu všetkých 32 tímov ligy. Okrem hlavného článku rozoberie aj tri dôležité otázky, ktorým budú mužstvá čeliť v novej sezóne. Na rade sú Los Angeles Kings. \

Vyjde stávka na Kuempera?

Darcy Kuemper už v Kalifornii raz pôsobil. V sezóne 2017-18 sa s Kings dohodol na ročnej zmluve a bol solídnou dvojkou Jonathana Quicka, keď z 19 zápasov vychytal desať výhier. Ešte pred uplynutím kontraktu bol však vymenený do Arizona Coyotes, kde strávil ďalšie tri roky.

Vo veku 34 rokov kanadský brankár prichádza do LA druhýkrát, ale s renomé víťaza Stanley Cupu, ktorý vychytal pre Colorado Avalanche v roku 2022. Kings čakajú, že Kuemper s Davidom Rittichom vytvoria jednu z najlepších dvojíc v Pacifickej divízii.

Tridsaťjedenročný Čech sa stal s 13 výhrami z 22 štartov obľúbencom fanúšikov a jednou z najlepších akvizícií Kings z pohľadu pomeru cena/výkon. Jeho úspešnosť zákrokov bola 92,1 percenta, priemer 2,15 gólu na zápas a k tomu pridal tri čisté kontá. Rittich navyše súhlasil s novým ročným kontraktom za iba jeden milión dolárov.

Kings získali Kumepera 19. júna v rámci výmeny s Washington Capitals za útočníka Pierra-Luca Duboisa. Otázkou je, či brankárska posila vo svojej 13. sezóne oživí svoje výkony. V minulej sezóne mal Kuemper za Capitals 30 štartov, priemer 3,31 gólu na zápas a úspešnosť 89 percent, čo sú jeho najhoršie čísla v kariére. Navyše prehral interný súboj o post jednotky s Charliem Lindgrenom.

Rittich však v LA evidentne ožil, s rodinou sa po angažmánoch v Nashville Predators a Winnipeg Jets usadil a domáca pohoda sa odzrkladila aj na výkonoch. Určite bude chcieť absolvovať minimálne 30 až 35 zápasov, čo bude v kompetencii trénera brankárov Mikea Buckleyho.

Sú obranné dvojice elitné?

Líder je jasný. Žiara Drew Doughtyho stále nemizne. Vo 34 rokoch je na vysokej úrovni schopný odohrať viac ako 25 minút za zápas, nastupovať v presilovkách aj v oslabeniach a navyše poskytovať cenné lekcie o deväť rokov mladšiemu spoluhráčovi z prvej dvojice Mikeymu Andersonovi. Na zložení tohoto dua netreba nič meniť.

Potom sa však pripravujú zmeny. Jordan Spence, ktorý play off dohrával v tretej obrane s Andreasom Englundom, sa pravdepodobne presunie do druhej dvojice k Vladislavovi Gavrikovovi.

Dôležitou posilou v plánoch Kings je 31-ročný Joel Edmundson, s ktorým LA ako s voľným hráčom 1. júla podpísalo štvorročnú zmluvu na 15,4 milióna dolárov. Edmundson do zadných radov prináša kilogramy (102) a dôraz. Má za sebou desať sezón a 530 zápasov v piatich kluboch. V roku 2019 navyše oslávil so St. Louis Blues zisk Stanley Cupu.

Kings s Edmundsonom podľa všetkého počítajú do tretej obrannej dvojice, kde by mal pomáhať v hernom raste Brandtovi Clarkeovi, osmičke draftu 2021. V životopise nádejného obrancu je aj sezóna (2020-21) strávená v slovenskej extralige, kde pôsobil v HC Nové Zámky. Šestnásť štartov za Kings už Clarke má, teraz cieli na svoju prvú kompletnú sezónu.

Englund s Kylom Burroughsom si podľa všetkého budú musieť na svoju šancu počkať.

Ako bude chutiť Hillerova medicína?

Po februárovom prepustení Todda McLellana mal Jim Hiller úlohu dočasného trénera. S tímom postúpil do play off, kde však Kings 'tradične' vypadli s Edmonton Oilers. 22. mája bol potom päťdesiatpäťročný Kanaďan vymenovaný za riadneho trénera. A generálny manažér Rob Blake je presvedčený, že ide o správnu voľbu.

"Bude to znamenať zmeny v systéme. Jim nášmu tímu vtisne svoju pečať oveľa viac, ako keď ho preberal. Ak chceme byť úspešní, tak to musíme urobiť," povedal Blake.

Hiller bude chcieť z tímu vyťažiť väčšiu produktivitu a zároveň nestratiť vynikajúce defenzívne parametre. Kings v minulej sezóne inkasovali iba 2,56 gólu na zápas (3. miesto v lige). V základnej časti potom vstrelili 3,1 gólu na zápas (16.), ale v prvom kole play off im produkcia v päťzápasovej sérii s Oilers klesla na 2,6 gólu na zápas.

"Na niektoré oblasti našej hry sa dôkladne pozrieme. Niektoré môžu byť nenápadné, iné úplne zjavné. Ale zmeny prídu, ktoré jednoducho musíme zaviesť," uistil tréner.

Hiller, ktorý má ako aktívny hráč v NHL iba 63 štartov, čerpal inšpiráciu počas svojich asistentských angažmánov v Detroit Red Wings, Toronto Maple Leafs či New York Islanders od kapacít, ako sú Mike Babcock a Barry Trotz. V Hillerovom novom prístupe sa v Los Angeles dajú očakávať zmeny v napádaní aj v zakladaní útokov.

"Aby ste dosiahli konečný cieľ, tak musíte hrať tvrdým štýlom. Neexistuje žiadny kúzelný recept, ale môžeme si pozrieť video, spočítať si čísla a povedať, prečo niečo nebolo dosť dobré a prečo to nešlo," vyhlásil Hiller. V kempe budú niektorí veteráni možno prekvapení.

"Iná cesta však neexistuje," súhlasil s trénerom GM Blake.