Ďalší krok. Flyers idú hore, dokážu to aj pod holým nebom 

Je to ďalší krok k príbehu menom zajtrajšok.

Philadelphia Flyers by už nemali byť tím, ktorý ste poznali.

Tím, ktorý síce nie je na smiech, ale zároveň sa ho nedá brať úplne vážne. Prinajmenšom v debatách o najsilnejších tímoch NHL.

Nie.

Flyers sa menia. Rastú. Naberajú silu a sebavedomie.

A do tohto procesu perfektne zapadá aj účasť na víkendovej akcii 2024 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series, na zápase pod holým nebom proti New Jersey Devils (nedeľa, 2:00 SEČ, vysiela Nova Sport 1).

Vletí doň partia, ktorá má od outsidera ďaleko.

"Vo Philadelphii sa snažíme prerobiť tímovú kultúru. A tento duel proti Devils k tomu patrí," pripustil tréner John Tortorella po piatkovom tréningu na MetLife Stadium v East Rutherforde.

Svojrázny tvrďas Flyers prevzal minulý rok v lete. V uplynulej sezóne s tímom obsadil siedmu priečku v Metropolitnej divízii a play off sa odohralo bez neho.

O rok neskôr je to iné.

Družina z Pennsylvánie je šiesta z celej Východnej konferencie a s postupom do vyraďovacej časti to vyzerá viac ako sľubne.

Rovnako ako so samotnou budúcnosťou Flyers.

Akoby tu vznikalo niečo veľmi zaujímavé. Od nedávno vymenovaného kapitána Seana Couturiera, ktorý za Philadelphiu bojuje už celú večnosť, až po dvadsaťjedenročného holobriadka Jamieho Drysdalea, ktorého klub pred niekoľkými dňami získal z Anaheim Ducks - všetci v oranžovom budia dojem, že sa podieľajú na ceste, ktorá môže viesť poriadne vysoko.

"Mnohé sa dá zistiť už dopredu. Pokojne aj v lete. A ja som práve vtedy, ešte pred samotným štartom sezóny, niečo rozpoznal: že v kabíne je sila. Že chlapci držia spolu. To skrátka cítite," priznal Tortorella.

Fanúšikovia by sa určite nehnevali, pretože ich obľúbený tím si nezahral play off už trikrát za sebou. V posledných piatich sezónach sa to nadstavbou skončilo len raz, v roku 2020 partiu z Flyers v druhom kole vyradili New York Islanders.

Nielen Tortorella si myslí, že sa to teraz zlomí.

"Slovo veriť je pre nás veľmi dôležité. Nie sme tím superhviezd, skôr sme na začiatku dôkladnej prestavny. Keď si však veríte, tak to prináša veľa dobrého," povedal tréner. "Len ak máte správne nastavenú hlavu, tak môžete byť v NHL úspešní."

Presne rovnaký prístup vtĺka svojim hráčom do hláv aj pred výnimočným duelom proti New Jersey. Samozrejme, že je fajn vnímať túto open-air šou ako zážitok na celý život. Ako možnosť, ako zdieľať hokejovú slávu s celou rodinou.

Lenže aj tu sa hrá o body. Aj tu sa hrá o play off.

A navyše práve teraz. Vo chvíli, keď základná časť speje do finišu.

"Vieme, čo je v hre. A vieme, čoho sme schopní," vyhlásil v piatok útočník Travis Konecny. "Všetci v kabíne cítime, že sa na seba môžeme spoľahnúť. Je skvelé, že sme súčasťou niečoho takého fungujúceho. Z každého ďalšieho gólu máme obrovskú radosť a žijeme spoločným úspechom. Je to obrovská motivácia."

Flyers doteraz z podobných duelov nemali oslňujúcu bilanciu, z piatich vyhrali len jeden. Lenže ako sa dá vyčítať medzi riadkami všetkých posledných rozhovorov - čo bolo, to bolo. Dnešní Flyers sú iní.

"Pre mňa ako pre nového je veľmi príjemné sledovať, ako to v tomto tíme funguje," priznal obranca Drysdale. "Všetci sú pozitívni, pre mňa je to skvelá skúsenosť, že pri tom môžem byť."

Tréner Tortorella síce v piatok varoval, že podmienky duelov vonku sú často nevyspytateľné a dopredu sa vraj nikdy nedá odhadnúť, na čiu stranu sa priklonia, ale samotní hráči si z toho vrásky zjavne nerobia.

"Podmienky sú fajn. Úprimne povedané - vlastne sú oveľa lepšie, ako som čakal," opisoval Drysdale. "Pri tréningu sme určite nemrzli, naopak to bolo pomerne osviežujúce."

A rovnako osviežujúce sú aj všetky podobné vety z kabíny, z ktorej v posledných rokoch zneli skôr utrápené frázy.

Áno, Flyers z februára 2024 robia lepší dojem.

Zatiaľ to neznamená nič revolučné.

Ale niečo predsa len áno.

"Výrazne sme na sebe zapracovali," súhlasil kapitán Couturier. "Mám pred očami, ako sme sa ako tím zmenili. Cítim, že ideme správnym smerom. Bol by som rád, keby nám to vydržalo."