Ešte ťažší kaliber ako predtým. 'Metropola' víta Karlssona

V NHL už zažil dosť na to, aby mohol komentovať dianie okolo. Nakoniec je kapitán jedného z najsledovanejších tímov zo všetkých. 

A tak Jacob Trouba, líder New York Rangers, s pokojným svedomím vyhlásil: "Naša divízia je určite jedna z najťažších. Ak nie najťažšia zo všetkých." 

Na východnom pobreží prebiehajú doslova 'závody v zbrojení'. Keďže do Metropolitnej divízie zamieril ako posila Pittsburgh Penguins zamieril Erik Karlsson, výrazne stúpa potenciál šampiónov z rokov 2016 a 2017. Prichádza tak tohtoročný víťaz Norris Trophy, ktorý naposledy zažiaril 101 bodmi, najlepším ofenzívnym výkonom obrancu od 90. rokov a počinu Briana Leetcha práve z Rangers. 

"No, bude to náročné," prikývol aj český útočník Martin Nečas, naposledy najproduktívnejší hráč Carolina Hurricanes. "Síce nikdy neviete, ako to dopadne, ale (Karlsson) je naozaj výnimočný hráč. Penguins sú už aj tak dosť skúsení a teraz priviedli hráča, ktorý naposledy nazbieral sto bodov. Bude to proti nim tvrdé." 

To sa dá však povedať takmer o všetkých tímoch z 'Metropoly'. 

Divízny titul obhajujú práve Hurricanes. Za nimi naposledy skončili obrodení New Jersey Devils, potom silní Rangers a systematickí New York Islanders. Piaty Pittsburgh s tradičnou kostrou Sidney Crosby, Jevgenij Malkin, Kris Letang sa do play off nedostal a Karlsson by to mal okamžite zmeniť.  

"Erik je môj idol z mladosti. Podľa mňa dokáže zmeniť dianie na ľade pomaly ako (Connor) McDavid, len v úlohe obrancu," myslí si švédsky krajan Adam Boqvist, bek Columbus Blue Jackets. "Okrem neho sú tam Crosby, Malkin, (Rickard) Rakell – proti Pittsburghu to bude naozaj ťažké. Podľa mňa je naša divízia najsilnejšia v lige."

Aj Columbus už trochu rinčí novými zbraňami v podobe hviezdičiek vedených trojkou tohtoročného draftu Adamom Fantillim. Ich čas by mal ešte len prísť, ale už teraz sú pripravení Washington Capitals. Víťazi Stanley Cupu z roku 2018, ktorí sú na tom rovnako ako Penguins. Jeden tohtoročný výpadok - a dosť! Partia okolo Alexandra Ovečkina sa chce okamžite vrátiť do play off. 

Bez ohľadu na to, že ich hlavný rival má už v kádri aj Karlssona.  

"On je jeden z hráčov, z ktorých ste ako súper tak trochu v úžase," priznal Tom Wilson, opora washingtonskej ofenzívy. "Je napínavé mať ho v divízii. Vďaka tomu budú naše bitky ešte sledovanejšie a ešte lepšie, keď sa k 'Sidovi' a 'Oviemu' pridá ďalší takýto výrazný talent." 

Zabudnite však na to, že by mali Penguins všetkým ostatným úctivo poklonkovať. Ani náhodou. Aj oni majú obrovské ambície.  

"Takmer to vyzerá, že väčšina tímov z Metropolitnej divízie ide získať Stanley Cup," povedal Adam Fox, bek Rangers a jeden z Karlssonových konkurentov v boji o Norris Trophy. "A týka sa to aj nás. Prvým cieľom musí ostať postup do play off a potom sa môže stať čokoľvek. Každý v našej kabíne však mužstvo vníma ako tím, ktorý môže zabojovať o titul." 

Rovnako ako Hurricanes. Rovnako ako Penguins. Ako Capitals. Ako Islanders. Alebo ako Devils… 

"Už v minulej sezóne sme hrali veľmi dobre, podpísali sme dlhodobý kontrakt (Tima) Meiera, prišiel im Tyler Toffoli a ich mladí chlapci budú len lepší, zase majú o rok skúseností navyše," upozornil Nečas na rastúcu silu New Jersey. "Zároveň cítim, že aj my máme lepší tím. Len potrebujeme ostať zdraví."

Minule sa to nepodarilo, hlavne v play off ofenzívu Caroliny trápilo to, že z nej dlhodobo vypadli Jevgenij Svečnikov či Max Pacioretty. Až sa kvôli tomu trochu zabudlo na to, že 113 bodov robilo z Hurricanes druhý najlepší tím základnej časti hneď za suverénnymi Boston Bruins.  

A tým pádom aj korisť pre všetkých ďalších nadšených uchádzačov o divízny titul. 

"Áno, presne o tomto sme sa rozprávali. (Tréner ) Rod (Brind'Amour) nám vždy opakuje, že keďže v posledných rokoch často vyhrávame, tak sa súper proti nám každý večer bude chcieť predviesť. Aj keby to bol posledný tím v lige," pritakal Nečas. 

Podceniť určite nemôžeme ani Islanders. Aj po odchode trénera Barryho Trotza si udržali výnimočne zodpovedný prejav a navyše majú v bránke novú hviezdu: Iľju Sorokina.   

"Sme tím pracantov, takže môžeme poraziť každého," tvrdil krídelník Pierre Engvall. A kapitán Anders Lee dodal: "Metropolitná je už roky veľmi ťažká záležitosť a každý, kto z nej postúpi, má potom šancu na dlhú jazdu v play off. Teším sa, že ak nám to vyjde, tak budeme jedným z takých tímov." 

Časté hokejové klišé, že každý bod od októbra do konca novembra nakoniec môže byť kľúčový, sa tak vo východných bitkách mení na veľkú pravdu.  

"Každý duel bude plný rivality. A ja osobne som radšej, keď sa to skončí po bitke 2:1, ako keď vyhráme 5:0. Je to väčšia zábava," usmial sa washingtonský bek Rasmus Sandin. 

Capitals proti Penguins, to sú už roky ostro sledované bitky. Rovnako ako newyorské derby či meranie síl Rangers s Devils, ktorí sa tento rok stretli aj v play off. To, že z 1. kola postúpilo New Jersey, tiež naznačilo preskupenie síl.  

"Bola to pre nás obrovská vec," vyhlásil Jack Hughes, ofenzívna hviezda víťazov. "Mám pocit, že v Metropolitnej je to rok čo rok tvrdšie. Pittsburgh sa zlepšuje, my sa zlepšujeme. To isté platí o Caroline, Columbuse, Washingtone – a Islanders sú skrátka Islanders," spomenul mužstvo známe svojím obranným systémom.

Len o bránení to však určite nebude. Prím by mali hrať famózne kúsky hráčov, ako sú Crosby, Ovečkin, Hughes, Nečas a po novom Karlsson. Ofenzívne výpady dlhovlasého švédskeho beka pridajú do už aj tak chutnej hokejovej zmesti ďalšie korenie.   

"Už keď ho sledujete v televízii, je to úžasné, ale na vlastné oči je to úplne iný level," upozorňuje Mario Ferraro, ktorý s ním nastupoval v obrane Sharks. "Erik je výnimočný hráč a Pittsburgh v ňom získava potenciálne smrtiacu zbraň. Ja len dúfam, že keď naňho narazíme my, tak sa bude držať trochu pri zemi." 

Pre Sharks ako členov Západnej konferencie to bude vzácny stret, ktorý zažijú len dvakrát v sezóne. V Metropolitnej divízii by sa hokejové čary naopak mali konať večer čo večer.