Hemma bra men borta bäst för Florida

Florida Panthers trivs på bortais.

Segern med 5-2 över Pittsburgh Penguins i PPG Paints Arena under natten mot torsdagen, tog Panthers bortasvit till nio raka matcher.

Med ett mål och två målgivande passningar blev Matthew Tkachuk stor matchhjälte för Panthers: 26-åringen från Scottsdale i Arizona som gör sin andra säsong i Florida efter sex inledande NHL-år i Calgary, gjorde 1-0 med ett handledsskott och spelade fram till 3-0 (Aaron Ekblad) och 4-0 (Anton Lundell), allt inom loppet av knappt nio minuter i början av andra perioden.

Matthew Tkachuk har spelat ihop 59 poäng (18+41) på 53 matcher, därav 37 poäng (13+24 assist) på 21 matcher sedan den 23 december. Men Tkachuks målfest var inte omedelbar: han gick mållös och med fyra assistpoäng från de första sex matcherna, och det första målet kom först i den sjunde matchen, mot Seattle.

– Det sätt han spelar på nu skiljer sig inte särskilt mycket från början av serien när han inte gjorde mål, förutom tajmingen och lite mer snabbhet, analyserade Floridas tränare Paul Maurice. 

– Mycket av det har också med vårt spel i powerplay att göra. Han skapar en bra offensiv där och det ger alla självförtroende; när lagets stjärna gör poäng i powerplay, så är det bra också för spelet fem mot fem.

Det var för övrigt den 20:e gången Matthew Tkachuk spelade in tre poäng i en match för Florida Panthers, och det har bara fem spelare lyckats med före honom: Aleksander Barkov (på 50 matcher), Jonathan Huberdeau (49), Olli Jokinen (29), Pavel Bure (23) och Stephen Weiss (22 matcher).

Panthers höll tätt i fyra numerära underlägen, och gjorde ett mål i powerplay. Anton Lundell blev tvåmålsskytt och utsedd till matchens första stjärna:

– Vi tog de numerära underlägen och påverkades inte alls av det. Vi bara körde vidare. Vi bygger självförtroende i laget nu. Och nio raka bortasegrar… vi kommer till matcherna, ger allt vi har och litar på att det ska räcka till en seger.

Att Panthers spelare var opåverkade av spelet i numerära underlägen, bevisas inte minst av lagets båda första mål: Tkachuk gjorde 1-0 och Jonah Gajdovich 2-0 bara åtta respektive 40 sekunder efter att laget klarat av ett numerärt underläge och fått in fullt manskap på isen. 3-0 kom i powerplay 3:25 efter 2-0-målet.

– Tre mål på så väldigt kort tid… det var mycket viktigt för oss, konstaterade Paul Maurice. De (Pittsburgh) är ett farligt lag, de har tio plusmål och jag tror väl att de är det enda laget som just nu är utanför slutspel som har det. Det är ett tufft lag att möta.

Anton Lundell var liksom Paul Maurice belåten med hur Panthers stod emot Sidney Crosby & Co. i de tuffa lägena.

– Vårt försvarsspel har blivit betydligt starkare de senaste matcherna, och det blir bara bättre och bättre. Vi lär oss inför slutspelet, både (hur vi ska spela) när vi leder och när vi ligger under. Det är en lång läroprocess, men vi är på väg mot slutspelet, sade den 22-årige centern från Esbo (Espoo) som spelat hela sin tre år långa NHL-karriär i Florida och som nu är uppe i 20 poäng (6+14) på 49 matcher.

De nio raka segermatcherna ingår i Panthers (34-15-4) sammanlagt 18 bortasegrar den här säsongen, delat ligabästa med Vancouver Canucks. Och dessutom bara en seger ifrån de 19 bortasegrarna på 41 matcher förra säsongen. Florida, tvåa i Atlantic Division, har dock en bättre poängprocent på bortais än Vancouver som toppar Atlantic Division.

De nio raka segermatcherna sträcker sig över årsskiftet: från segern över Tampa (3-2) den 27 december, via Arizona och Vegas (båda 4-1), Colorado (8-4), St. Louis (5-1), Nashville (4-1), Pittsburgh och New York Islanders (båda 3-2 efter straffar respektive förlängning) i januari och nu 5-2 mot Pittsburgh i den första bortamatchen i februari.

Panthers har chansen att tangera bortaresultatet från i fjol redan under natten mot fredagen då laget spelar i Buffalo. Seger där, och Panthers kan toppa sitt bortaresultat från 2022-23 mot Tampa Bay Lightning under lördagskvällen.

För Panthers spelare och ledare är det gedigna bortaspelet ett skönt kvitto på att lagets starka sida från i fjol håller i sig. Då gick ju Panthers till (men förlorade) Stanley Cup-finalen mot Vegas Golden Knights. Efter 19-19-3 på bortais i grundserien, vann Panthers åtta av tolv bortamatcher i slutspelet. Därav två segrar som avgjorde varsin matchserie: mot Boston Bruins i första slutspelsomgången och mot Toronto Maple Leafs i den andra.