Bröderna Gaudreau ihågkomna för sitt särskilda band

MEDIA, Pa. -- Det var för deras kärlek och omtanke till sina närstående och det orubbliga bandet mellan dem som bröderna Johnny och Matthew Gaudreau blev ihågkomna när familj, vänner och lagkamrater samlades för ett tårfyllt farväl i St. Mary Magdalen Church under måndagen.

Johnny och Matthew avled den 29 augusti när de blev påkörda av en bil i samband med att de tog en cykeltur i hemstaden Salem County, New Jersey. Johnny, som gjorde elva säsonger i NHL med Columbus Blue Jackets och Calgary Flames, blev 31 år gammal. Matthew, som gjorde fem säsonger som proffs i AHL, ECHL och i Sverige, blev 29 år gammal.

– Det var alltid “John och Matty”, sade Johnnys fru Meredith Gaudreau när hon talade vid begravningen. Matty var en fantastisk bror till John. Han var Johns främsta supporter och John var hans. Matty unnade John all framgång i världen och allt John ville var att dela dem med sin bror… och det gjorde de.

– Matty var den perfekta brodern. Jag vet att John inte hade kunnat leva en dag ensam utan sin bror. Han älskade honom så mycket.

Johnny och Matthew skulle ha agerat marskalkar vid systern Katies bröllop den 30 augusti. I samband med dödsfallen sköts ceremonin upp och familjen har haft sorg sedan dess.

Blues och Flames höll under onsdagen vakor som besöktes av tusentals supportrar. Gaudreaus familjemedlemmar närvarade vid en minnesstund, öppen för allmänheten, i Gloucester Catholic; den skola i New Jersey där Johnny gick och tränades i skollaget av pappa Guy och där Matthew agerat coach de två senaste åren.

En privat ceremoni för nära släkt och vänner hölls i Broomall, Pennsylvania, på söndagen, innan en formell, kristen begravning genomfördes under måndagen.

– Den här veckan har känts som en mardröm jag inte kan vakna upp från, sade Madeline Gaudreau när hon talade. Jag känner mig tom, arg, ledsen… ibland välsignad. Tanken på denna nya verklighet gör så ont. Jag saknar Matt.

St. Mary Magdalen var fylld till brädden med familj, vänner och sörjande från hockeyvärlden, inklusive NHL-kommissionär Gary Bettman och spelarfacket NHLPA’s ordförande Marty Walsh. Från Blue Jackets närvarade totalt 60 spelare och anställdes, bland annat general manager Don Waddell och tränare Dean Evason.

Flames representerades av ordförande Don Maloney, general manager Craig Conroy och spelarna Mikael Backlund, Blake Coleman och Rasmus Andersson. Flames tidigare GM Brad Treliving (idag med Toronto Maple Leafs) och klubbens tidigare ordförande Brian Burke (idag med Professional Women’s Hockey League Players’ Association) fanns på plats, så även Boston Bruins tränare Jim Montgomery, som tränade Johnny vid Dubuque i USHL, och Flyers ordförande Keith Jones samt lagets tränare John Tortorella.

Bland de sörjande fans även Johnnys tidigare Flames-lagkamrater Matthew Tkachuk (idag Florida Panthers), Sam Bennett (Panthers), T.J. Brodie (Chicago Blackhawks), Jacob Markström (New Jersey Devils) och Chris Tanev (Maple Leafs) och tidigare Blue Jackets-lagkamraten Patrik Laine (Montreal Canadiens). Laine hade sällskap av Canadiens ordförande Jeff Gorton, coach Martin St. Louis och spelarna Cole Caufield, Cayden Primeau och Michael Matheson. Även Seth Jones och Connor Murphy från Blackhawks och Dylan Larkin från Detroit Red Wings fanns på plats.

– Det visar hur uppskattade de var, sade Caufield, som meddelade i förra veckan att han framöver kommer bära nummer 13 för att hedra Johnny Gaudreau.

– Jag kan inte föreställa mig vad familjen går igenom. Alla som är här… vi gör allt vi kan för att hjälpa dem.

Meredith Gaudreau uppmärksammade två spelare lite extra; Sean Monahan, som spelade med Johnny i Flames och skulle ha återförenats med honom kommande säsong i Blue Jackets, och Kevin Hayes (Pittsburgh Penguins), som spelade tillsammans med Gaudreau i Boston College.

– Ni lärde båda känna John före mig, vilket innebär att ni var delaktiga i att forma honom till den man jag förälskade mig i, sade Meredith. Han såg upp till er, både på och utanför isen. Ni är hans bröder… vilket gör er till mina bröder också. Jag tackar er för att ni funnits där för mig under denna tid när även ni upplever en bottenlös sorg.

Begravningen, som sändes live på både Blue Jackets och Flames hemsidor, presiderades över av fader Tony Penna, från Boston Colleges prästämbete – skolan där både Johnny och Matt spelade. Under ceremonin bad fader Penna familjen Gaudreau att vända sig om och ta in raden av bänkar fyllda med människor som tagit sig till ceremonin.

– Den alldeles överväldigande mängd sörjande här idag, skickar ett klart och tydligt budskap till er; John och Matthews liv spelade roll, de var sedda på denna jord, de var älskade på denna jord och de var uppskattade på denna jord, sade Penna. Och den här samlingen människor vill att ni ska veta att de älskar er, att de finns här för er och att de vill stötta er i denna ofantliga förlust.

Hockey var en stor och självklar del av Johnnys och Matthews liv redan från en ung ålder, och sporten bildade en naturlig del av brödernas starka band. Johnny spelade tre säsonger för Boston College, där han blev känd som ”Johnny Hockey” och som förstaårselev hjälpte skolan vinna NCAA-titeln 2012.

När Calgary, som valde Johnny i fjärde rundan (104:e spelare totalt) i 2011 års NHL-draft, försökte rekrytera honom efter hans andra år i college, tackade forwarden nej för att istället spela en säsong till i Boston och få chansen att spela med brodern Matthew. Johnny vann Hobey Baker Award som den bästa spelaren i NCAA 2014, varpå han gick vidare till NHL där han gjorde mål i sin debut med Flames.

Johnny, vars familj bor i South Jersey, spelade för Calgary i nio säsonger innan han skrev på för Columbus 2022.

- (Johnny) – (Johnny) fattade det beslutet för att han ville vara närmare sin familj, sade Meredith. Han ville att hans föräldrar och hans syskon skulle få möjligheten att se honom spela, men också kunna spendera mer tid med oss och vårt första barn.

Meredith och Johnny välkomnade en dotter, Noa, till världen den 30 september 2022 och en son, Johnny, den 22 februari 2024. I sitt tal vid begravningen berättade Meredith att hon en vecka innan Johnnys död fick reda på att hon är gravid med parets tredje barn. Matthews fru Madeline är gravid med parets första barn, en pojke som ska få namnet Tripp.

– Jag ser fram emot att få se Johnny och Tripp växa upp tillsammans, med ett lika starkt band som deras pappor hade, sade Madeline Gaudreau.

– Meredith, vi kommer ha händerna fulla.

Meredith och Madeline erinrade sig båda berättelserna de fått höra om att Johnny och Matthew delade rum hela vägen fram till att de började på college.

– De sov i samma rum fram till college och ingen av dem hade någon tanke på att ändra på det, sade Madeline. John tog hand om Matty och Matty tog hand om John. Att känna dem båda var att älska dem. Det var omöjligt att inte bli charmad av dem. Meredith sade det bäst: man hörde aldrig den enes namn utan den andre. De var så oändligt stolta över varandra.