Kucherov närmar sig 50 poäng efter ny leverans

Nikita Kucherov stod för två assist när Tampa Bay Lightning vann med 3-1 mot St. Louis Blues natten till fredag svensk tid hemma i Amalie Arena och inkasserade lagets fjärde raka seger.

Den ryske forwarden förlängde därmed sin poängsvit till nio raka matcher och skuggar Nathan MacKinnon (Colorado) i toppen av poängligan efter att ha stått för 49 poäng (14+35) på 28 framträdanden.

Kucherov, som vann NHLs poängliga förra säsongen efter att ha gjort 144 poäng (44+100) på 81 matcher, har under de senaste nio matcherna stått för 20 poäng (3+17). Bara under december har 31-åringen från Majkop stått för 14 poäng, varav sex av dem kom i mötet mot Calgary Flames den 12 december.

– Det gör spelet mycket enklare, speciellt när man spelar i samma kedja som honom. Han gjorde sex poäng … det är bara otroligt, sa lagkamraten Brayden Point till NHL.com/sv om Kucherov efter matchen mot Flames. Det är inte så svårt att tro att det skulle komma från ”Kuch”, men det har rullat på för honom den här säsongen och han är en stor del av våra segrar.

I mötet med Blues spelade Kucherov först fram Nick Perbix vid 2-0-målet i den andra perioden innan han serverade rookien Gage Goncalves som fastställde slutresultatet med sitt första NHL-mål.

- Jag såg bara “Kuch” komma ner i mitten av isen och jag försökte vara ett bra alternativ för honom, säger Goncalves till NHL.com/sv. Jag tänkte ge tillbaka pucken till honom direkt, men han vek av, så jag försökte bara kasta pucken på mål och jag är glad att den gick in. Så fort jag sköt den så fick jag vika av åt sidan, så jag hade ingen aning om att det gick in förrän jag låste ögon med [Ryan] McDonagh och han sa “Den är inne, den är inne.”

De två assistpoängen mot Blues innebär att Kucherov gjort minst två assist i en och samma match hela 141 gånger. Med den noteringen ligger han på 58:e plats genom tiderna för matcher med minst två assist.

Kucherov har möjlighet att sätta ett nytt klubbrekord med poäng i nästa match då han skulle nå 50 poäng på endast 29 matcher och slå sitt egna rekord från förra säsongen då han nådde 50 poäng på 30 matcher.

Samtidigt som Kucherov levererat har Lightning vunnit matcher i december.

Tampa Bay har gått 6-1-0 på sju matcher, och har behövt varje poäng bara för att hålla jämna steg i divisionen. De andra topp 5-lagen i Atlantic Division (Florida, Toronto, Boston, Ottawa) kom till spel på torsdagen med ett kombinerat facit på 23-8-2 denna månad och 72,7 i poängprocent. Kucherov, Point (17 poäng i december) och Vasilevskiy (som stod för 31 räddningar mot Blues) har hållit Lightning inom slående avstånd från toppen av divisionen.

Efter segern mot Blues ligger Lightning på tredje plats i Atlantic med 38 inspelade poäng på 30 matcher, fyra poäng bakom ledande Toronto Maple Leafs (42 poäng på 32 matcher) och regerande mästarna Florida Panthers (42 poäng på 33 matcher).

– Jag tyckte (St. Louis) var riktigt bra, de hade mycket puck, de var stora, de var tunga, men vi stannade på insidan och det stora för oss är att vi tog ledningen, säger Tampa Bays tränare Jon Cooper till NHL.com/sv. Och när man tar ledningen ... ibland kan det vara en tuff liga att komma tillbaka i. Vi försvarade oss på ett sätt till en vinst. De tryckte på och vi böjde oss, men vi föll inte ihop.

- Vi håller fast vid vår struktur och försvarar oss bra, säger Lightnings forward Anthony Cirelli. Jag tycker att vi offrar våra kroppar, hamnar på rätt ställen och försöker skydda mitten. "Vasy" (Andrei Vasilevskiy) finns där för att rädda oss när vi behöver det. Det känns bra att ta några segrar i rad här.

Tampaspelarna kommer ha ett par dagar ledigt innan det är dags för derby mot Panthers två kvällar i rad med start på söndag eftermiddag lokal tid.

– De är regerande Stanley Cup-mästare, så det kommer bli ett bra test för oss, säger Cirelli. Jag tror att vi är redo för det. De ligger före oss i divisionen så det är en oerhört viktig match för oss. Vi är riktigt taggade och det är alltid en rejäl rivalstämning när vi möter dem.