Är det här Panthers år?

Har Florida Panthers blivit en slutspelsgigant? För andra säsongen i rad är laget framme vid final i Eastern Conference, redo att försöka ta sig till sin andra raka Stanley Cup-final. 

1996 var första gången som den då unga organisationen (bildades 1993) Panthers var framme vid final för första gången. Då blev det förlust mot Colorado Avalanche med en viss Peter Forsberg i spetsen. Det dröjde 26 år innan nästa framträdande. Förra säsongen gick laget dit, överraskande för många, men i år är det knappast någon större skräll att laget är med och slåss långt fram igen. Att Panthers kommit närmare att vinna det absolut största som går inom klubbhockeyn kändes redan under försäsongen. 

– Det ligger på gruppen och ledarskapet för de kom tillbaka till campen, mer fokuserade och bestämda än det går att vara. Eller de kände att de var närmre, så de hade den tron när de kom tillbaka. Det har inte varit trötta. Det fanns ingen baksmälla där, säger lagets tränare Paul Maurice.

Panthers har varit på uppgång under flera år. Bill Zito tog över som general manager 2020 och sedan dess har klubben byggts för att vara med och utmana. Säsongen 2021-22 tog Andrew Brunette över som tränare efter Joel Quenneville och ledde laget till Presidents Trophy, grundseriens bästa lag. Någon slutspelsframgång blev det inte då, uttåget skedde redan i första omgången, och Brunette fick lämna. Ersatte gjorde Paul Maurice som verkligen fått fart på Panthers. Han tog Panthers till slutspel via en wildcard-plats 2022-23. I år via en förstaplats i Atlantic Division. 

– Förra året var annorlunda. Vi smög oss in och spelade slutspelshockey hela tiden. Men vi klickar just nu, vi klickar både på och utanför isen, och vi har så roligt … Det är det bästa med det här, förutom att vinna. Så jag är väldigt glad över att få vara omkring så bra killar, säger forwarden Matthew Tkachuk som var en av Zitos första stora värvningar när han hämtades in från Calgary Flames. 

Panthers behöver ta sig förbi sista hindret på vägen i Eastern Conference för att ta sig till klubbens tredje final genom tiderna. Hittills har laget slagit ut Tampa Bay Lightning (4-1 i matcher) i den första rundan och Boston Bruins (4-2 i matcher) i den andra. Segern mot Lightning gör att Panthers tagit över rollen som ledande lag i staten Florida. Och segern mot Boston att Florida är det laget som ligger i framkant i Atlantic Division. Det var andra året i rad som Panthers slog ut topplaget Bruins.

– Serien kändes lite annorlunda i år jämfört med förra årets. Jag tycker vi är ett mycket bättre lag än när vi kom in här förra året både spelar- och erfarenhetsmässigt. Jag tycker också att Boston Bruins kämpade hårt. De kom från en riktigt bra säsong förra året. Det var en otrolig serie att följa från bänken, säger Paul Maurice.

Panthers vann serien mot Bruins med 4-3 i matcher förra säsongen. Det blev starten på en slutspelsresa utan dess like där målvakten Sergei Bobrovsky hade en nyckelroll och hittade storform. Hans spel mellan stolparna hjälpte Bruins då, och det gör det även i år så här långt i slutspelet.

Förra året tog sig Panthers till final, mycket tack vare ett gediget målvaktsspel från målvakten Bobrovsky. Ryssen har en räddningsprocent på 90,2 och ett snitt på 2,37 insläppta mål per match den här säsongen. Fortsatt viktig.  Matthew Tkachuk har gjort sjätte mest poäng i slutspelet så här långt (14, 11+11) och Selke Trophy-vinnaren Aleksander Barkov utmanar om Conn Smythe Trophy med sitt gedigna tvåvägsspel. Sen går det inte heller att glömma Gustav Forsling, som gjorde det avgörande målet i serien mot Bruins och som växer för varje gång han är på isen. 

– För mig är det det som Norris Trophy handlar om. Inte om vem som gör flest poäng. Det är svårt att tala om en spelare som gör saker som inte är enkla att mäta. Det finns många olika spelstilar, men Gustav är bäst i världen på sin spelstil, sa Maurice efter att Forsling avgjort mot Bruins.

I Conference-finalen mot Rangers kommer det bli fortsatt viktigt att målvaktsspelet fortsätter fungera, att de ledande spelarna bidrar i båda ändarna och att laget hittar ett sätt att stoppa ett hittills effektivt och formmässigt starkt New York York. 

Match 1 i Eastern Conference-finalen spelas i Madison Square Garden på onsdag natt svensk tid.

– Det är olika rundor, ny serie. Allt börjar från noll, men vi har kunnat fortsätta där vi slutade förra året. Det är ett nytt lag, nya spelare, så vi känner oss starkare än förra året. Vi tror bara på varandra och försöker göra allt vi kan varje kväll för ett bra resultat, säger forwarden Anton Lundell.