Boqvist hoppas på lyft i Panthers: ”Har mer i mig”

Ett bud från Stanley Cup-mästaren gick inte att tack nej till. Jesper Boqvist hoppas nu ta ett stort steg i sin NHL-karriär och följa i flera andra svenskars spår från de senaste säsongerna.

– När ett sådant lag kommer in i bilden var det inte så svårt. Jag har sett de senaste åren att flera spelare växt mycket här, och jag känner att jag har mycket mer i mig och att jag också kan göra det. Jag ser det som att det passar mig bra, säger Boqvist till NHL.com/sv.

Att som svensk komma till Panthers har de senaste åren varit ett lyckat koncept. Backen Gustav Forsling hamnade i klubben på waivers våren 2021 och är nu en av ligans främsta backar. Centern Kevin Stenlund skrev på som free agent förra sommaren och var en viktig kugge i klubbens slutspelsframgångar i år. Det väckte hans karriär till liv igen, och de kommande två åren spelar Stenlund för Utah Hockey Club  Även Oliver Ekman-Larsson fick nytt liv i sin karriär efter att ha blivit utköpt av Vancouver Canucks, och de kommande fyra säsongerna tillhör han Toronto Maple Leafs.

Boqvist hoppas på samma lyft.

– Verkligen. Jag känner att jag kommit en bit på vägen, men har mer i mig. Det är något jag känner att jag kan och vill göra. Så det är verkligen något jag tittade på när det var dags att byta lag, att andra har gjort det. De svenskarna har gjort det, men det finns fler. Så det känns som ett bra stället att göra det på. Förhoppningsvis är det jag nästa gång, säger Boqvist.

Florida Panthers blir Boqvist tredje klubb i National Hockey League. 25-åringen, draftad av New Jersey Devils i den andra rundan (36:e spelare totalt) 2017, lirade sina fyra första säsonger i ligan för just Devils. Förra säsongen hamnade han i Boston Bruins, ett lärorikt år för Boqvist som fick  speltid i 47 matcher och gjorde 14 poäng i den klassiska tröjan.

– Det är klart att man kanske önskar att vara på samma ställe hela karriären, men det är få förunnat och för mig gäller det bara att hoppas att det stället bli Florida. Att det är där jag bli fast länge. Jag tror att man växer lite av det också, både som person, man lär sig nya grejer av nytt folk. Det känner jag att jag gjorde förra året och förhoppningsvis tar jag ännu större kliv i år.

Det blev bara en säsong i Bruins och när NHL free agency öppnade i måndags tog det inte lång tid innan han hade hittat en ny klubb. Mästaren Panthers, som han själv mötte flera gånger med Bruins den gångna säsongen, inte minst i slutspelets andra runda.

– Det har varit väldigt tufft att möta Florida. De spelar på ett sätt som kan passa mig och nu fick jag en chans att komma till dem. Det var inget att tveka på egentligen. Det är många som tagit steg här och det vill jag också göra som sagt.

– Det jag tycker stått ut är sättet de tävlar på. Det är ett lag som är på varje puck, som vill ha pucken hela tiden och kommer med fart in i varje puckduell. Det är så jag också vill spela, säger Boqvist.

Boqvist har som mest gjort 23 poäng under en säsong, det gjorde han 2021-22 på 56 matcher för Devils. Förra säsongen stod han för 14 poäng (6+8) för Bruins – nu vill han bygga vidare på sitt spel över hela banan som han ofta berömdes för av Bruins tränarstab under förra året.

– Jag vill säga att jag är ganska bra på skridskorna och har bra fart när jag har pucken. Jag är bra i tvåvägsspelet. Jag kan bli lite bättre på allt, men kan jag bli starkare och snabbare så kan jag ta tillbaka pucken lite lättare, säger han.

Panthers har tagit sig till två raka Stanley Cup-finaler, och lär inte vilja bromsa sin pågående framfart. Inför kommande säsong har det hänt en hel del i laget och general manager Bill Zito har behövt göra förändringar efter att bland andra Stenlund, Ekman-Larsson och Brandon Montour lämnat.

Boqvist är en av de nya, och han är fast besluten om att fortsätta hjälpa klubben på det spår som redan lagts.

– Jag kan tillföra ett stabil tvåvägsspel, och växer jag kan jag hjälpa laget att bli bättre. Det är något vi alla strävar efter. Allt kan hända i slutspel, men fram dit är det bara att växa och komma ihop som lag. Sen när det väl är dags för slutspel, är det bara växa där också, säger Boqvist.