Kvickare Holtz ska ta plats hos Devils: ”Redo”

Vännerna Lucas Raymond och Alexander Holtz valdes inom fyra platser av varandra i 2020 års NHL-draft. Raymond, som fjärde spelare till Detroit Red Wings, och Holtz, som sjunde spelare till New Jersey Devils. Men där Raymond redan gjort två fullständiga säsonger med Red Wings, kämpar Holtz fortfarande om att ta en plats i Devils NHL-trupp.

Inför säsongen 2023-24 ska det dock bli ändring på det – och det är en kvickare Alexander Holtz, som under sommarträningen lagt stort fokus vid att förbättra sin skridskoåkning, som ska lyckas.

- Det skulle jag absolut säga, sade den 21-årige stockholmaren efter torsdagens inledande ispass vid Devils träningsläger. Jag har jobbat mycket på (skridskoåkningen) i sommar och jag är glad över att vara tillbaka här. Jag försöker bara använda min snabbhet, spela mitt spel och hela tiden förbättra mig.

- Jag upplever att jag är snabbare än tidigare och att jag har bättre kontroll över min åkning. När jag svänger och byter sida… allt känns mer bekvämt. När man har den känslan så gör det en bättre som spelare och man får mer självförtroende ute på isen. Det är viktigt.

Nio matcher i NHL säsongen 2021-22, med två assist som facit, förvandlades till 19 matcher 2022-23 – med fyra poäng (3+1) som facit. Efter den gångna säsongen fick dock Holtz med sig tydliga direktiv från Devils ledning i den så kallade ”exit-intervjun”:

- De ville att jag skulle jobba på min skridskoåkning, bli snabbare och tävla hårdare – varje träning, varje ispass, varje gång jag går in i gymmet. Jag har försökt anamma det. Jag hade en bra sommar, jag känner mig redo och det känns bra att få vara här.

- Jag känner mig stark och trygg i mig själv. Jag har alltid haft självförtroende i hur jag spelar, men jag känner det starkare än tidigare i år.

Och de tidiga indikationerna – möjligen ett resultat av att Devils gillat vad de sett av svenskens sommarträning – är att tränare Lindy Ruff och general manager Tom Fitzgerald vill ge Holtz en rejäl möjlighet att bättra på den matchskörden till 2023-24.

Holtz fick nämligen inleda träningslägret med att spela i en kedja tillsammans med schweiziska stjärnduon Nico Hischier och Timo Meier.

- Det är roligt och en grym möjlighet för mig, sade svensken. Det är två av de bästa spelarna i ligan, inte bara i laget. Det är härligt att vara ute på isen med dem och att, som ung spelare, få lära av dem.

Meier, som kom till klubben från San Jose Sharks i en bytesaffär i februari tidigare i år, har bokförts för 330 poäng (163+167) på 472 matcher över åtta säsonger i National Hockey League. Och 26-åringen gillar vad han ser i Holtz.

- Han har alla verktyg. För en ung kille som honom finns det inga gränser för hur bra han kan bli. Vad som blir viktigt för honom är att han kommer in varje dag och jobbar stenhårt på att förbättra sig. Han behöver vara tålmodig och ge det här allt han kan.

- Men ja, han har alla verktyg, speciellt skottet är bra, och det är roligt att vara på isen med honom.

Devils träningsläger pågår fram till den 6 oktober, med totalt sju träningsmatcher på schemat över den perioden. Räkna med att den nya, kvickare Alexander Holtz kommer få möjligheten att visa vad han går för i en majoritet av de matcherna. Kanske rentav i en förstakedja med Devils två storstjärnor, Nico Hischier och Timo Meier.

Vilka Devils möter i säsongspremiären den 12 oktober? Jo, Lucas Raymond och hans Detroit Red Wings, förstås.