MacKinnon spelar äntligen som en superstjärna

Det kan låta som ett gammalt djungelordspråk: "När Nathan MacKinnon får upp farten är det få spelare i National Hockey League som kan matcha honom". Sanningen är dock den att med undantag av Edmontons raket Connor McDavid kan citatet närmast betraktas som en vedertagen sanning.

Ta det avgörande målet som betydde 2-1 hemma mot Anaheim Ducks i gårdagens match, som exempel.
Sekunderna efter att Colorados Avalanches Jonathan Bernier stått för en fantomräddning på nära håll (kan vi redan nu ha bevittnat Årets Räddning i NHL?) transporterades pucken med full fart i riktning mot Anaheim Ducks försvarszon. Den anfallande styrkan, rappt anförda av just MacKinnon tillsammans med kapten Gabriel Landeskog och finske Mikko Rantanen, överlappade i givet samförstånd genom mittzon vilket resulterade i att MacKinnon fick chansen en-mot-en med Anaheims back Cam Fowler. Den 22-årige Avalanchecentern gjorde inga misstag och ett maskerat handledsskott senare var målet - hans 20:e för säsongen - ett faktum.

• Vi måste fortsätta spela med gasen i botten. Där vi befinner oss i tabellen är det så pass jämnt att vi inte har råd att slappna av. Trots att vi vinner fler matcher än vi förlorar kan vi lika gärna halka ner på sista plats i vår division. Det är helt galet. Vi har 39 matcher kvar nu så det gäller att vi håller oss hungriga, sade MacKinnon till NHL.com efter segern mot Ducks.
  Sedan Halifaxbördige MacKinnons namn ropades upp först av alla i NHL-draften 2013 har den vindsnabba centern dragits med förväntningar om att han, gärna snarast möjligt, ska uppnå statusen "superstjärna" för sitt Colorado. En imponerande rookiesäsong (2013-14) där kanadensaren som 18-åring rasslade av 63 poäng (24+39) på 82 matcher bidrog föga till att sänka dessa förväntningar hos febriga Avalanchefans som sannolikt drömde om en ny Sakic eller Forsberg.
  MacKinnons tre efterföljande säsonger - med poängtotalerna 38, 52 och 53 - höll dock inte riktigt samma klass och tålamodet kring den forne draftettan började sakta men säkert tryta. Var det här MacKinnons högsta nivå? Skulle han någonsin leverera en säsong med ett poängsnitt över en poäng per match?
  Svaren skulle komma i början på säsongen 2017-18, i form av en bytesaffär.
  Efter en utdragen och infekterad schism mellan dåvarande förstacentern Matt Duchene och General Manager Joe Sakic byttes nämligen Duchene i november 2017 bort till Ottawa Senators i en affär involverande tre lag, där framtidsnamn som Samuel Girard och Vladislav Kamenev landade hos Avalanche.
  Som över en natt öppnades chansen upp att agera förstacenter för Nathan MacKinnon. Om han tog den? Statistiken talar sitt tydliga språk i det ämnet. Sedan Duchene byttes bort den 5 november har MacKinnons istid ökat med två minuter per match i snitt, medan hans poängsnitt fullkomligen exploderat. När Duchene byttes bort hade MacKinnon skrapat ihop 10 poäng (3+7) på 12 matcher. Sedan dess har han producerat 44 poäng (17+27) på 31 matcher. Sannerligen anmärkningsvärda siffror men också produkten av en nykomponerad förstakedja som klickat på alla cylindrar. I samband med bytesaffären fick coach Jared Bednar nämligen en idé och stuvade om i kedjorna: Tvåvägsspelande Gabriel Landeskog placerades till vänster om MacKinnon, medan kraftfulle skytten Mikko Rantanen tog plats till höger - allt för att skapa balans. Det faktum att kedjans tre medlemmar efter halva säsongen befinner sig på plats ett, två och tre i den interna poängligan ger en tydlig indikation på att Bednars drag än så länge bör betraktas som framgångsrikt.

Är det då bara förändringen i istid som föranlett MacKinnons förvandling? Lagkamraten Eric Johnson tycker sig se fler anledningar:
- Jag tycker hans inställning har blivit betydligt bättre. Tidigare kunde han bli arg på sig själv om han gjorde något misstag eller hade det tungt med poängproduktionen. Nu håller han sig på rätt köl oavsett vad som händer. Jag tror det är viktigt för honom då han är en kille som hämtar sin energi från sitt känslomässiga engagemang, förklarade forne draftettan Johnson för The Hamilton Spectator.
Mycket hockey ska spelas innan vi kan sätta punkt för årets grundserie men klart är att Avalanche för närvarande går från klarhet till klarhet - segern mot Ducks var klubbens sjunde raka, deras längsta vinstsvit sedan säsongen 2005-05 - och att MacKinnon är den som går i bräschen. Hans 54 poäng brädas för närvarande enbart av Tampa Bay Lightnings Nikita Kucherov (60) och gällande poängproduktion sedan november är det ingen som kan slå den dynamiske #29 på fingrarna.
- Vi kämpar för att nå slutspel och om vi kommer dit kan jag garantera att vi kommer bli ett tufft lag att möta, avslutar poängligatvåan MacKinnon.