Celebrini levererade direkt: ”Otrolig upplevelse”

Det blev den succédebut som de flesta hoppats på. Nästan i alla fall, tyckte nog huvudpersonen själv. Resultatet, förlust med 3-4 efter förlängning mot St. Louis Blues, tog bort en del av Macklin Celebrinis glädje efter hans första NHL-match.

San Jose Sharks första draftval från i somras presenterade nämligen sig direkt med både mål och assist. Och hade han bara tittat på sin egen insats hade han nog inte kunnat vara mer än nöjd.

– Det var grymt. Det var allt jag trodde det skulle vara för min första match. Det var en otrolig upplevelse och något jag kommer uppskatta under hela mitt liv, säger han till NHL.com/sv.

Han hade en del att glädjas över, trots det bittra slutet.

Det tog inte lång tid för den 18-årige kanadensaren att presentera sig för sin nya hemmapublik i SAP Center. Sju minuter in i den första perioden fick han pucken av kedjekamraten William Eklund, tog sig ut mot kanten i offensiv zon och snurrade runt. I en svepande rörelse skickade han pucken in centralt i banan tillbaka mot Eklund som samtidigt drev allt vad han kunde mot kassen.

– Jag hade inte så många alternativ. Jag såg att ”Ecky” gick mot mål och att han låg lite före sin back. Jag försökte bara finta och kasta in den i mitten för att se om han kunde få den. Det var en tursam studs via backens skridsko.

Pucken nådde aldrig Eklund. Istället studsade den på Blues-backen Matthew Kessels skridsko och så småningom in över mållinjen. Celebrini uppfattade inte att målet var hans. Han hörde bara jublet och sträckte armarna i luften för att fira det han trodde var Eklunds mål.

– Det var Eklund som sa att det var mitt. Jag sa: ”snyggt mål”, men han svarade ” jag gjorde inte mål, det var du”. Jag trodde han var superglad att han gjorde mål, men han var nog bara glad för min skull, säger Celebrini.

Celebrini förväntas leda Sharks offensivt, trots att han är rookie. Pressen har sina förklaringar. Förra säsongen gjorde han 64 poäng (32+32) för Boston University i collegeligan och vann Hobey Baker Award. Efter sitt premiärmål spelade han också fram sin andra kedjekamrat Tyler Toffoli till 2-1 och stod för sina två första NHL-poäng på mindre än 20 minuter.

– Det är coolt att få första av båda i min karriär. Men vi förlorade... så det suger.

Sedan Celebrini valdes som första spelare i draften och till slut bestämde sig för att spela NHL-hockey den här säsongen har hajpen kring honom stadigt ökat. Den nådde sin topp innan Sharks premiär när han tillsammans med Will Smith (draft-fyra 2023) äntrade uppvärmningen ensamma i ett traditionsenligt rookievarv.

– Hela processen inför, alla mina lagkamrater, att få göra det med ”Smitty” var riktigt coolt. Alla minnen, första bytet, uppvärmningen, rookievarvet. Jag försökte ta in så mycket jag kunde, säger Celebrini om vad han kommer minnas.

Kanadensarens intåg i Sharks är första steget mot att klubben ska lämna NHL:s bottenstrid och på sikt vara med och slåss om slutspelsplatser igen. Sharks har missat slutspel de senaste fem säsongerna. Men nu har fansen börjat drömma igen.

Och dem gör det säkert ännu mer efter den lovande Celebrini-debuten. Inte bara för första målet och assisten, utan också på sättet han tog för sig. Han fick hela 17:35 i istid och var en stor bidragande faktor till att Sharks gick ifrån till 4-1 efter två perioder.

– Han gjorde vad alla förväntade sig av honom. Han gjorde några väldigt bra saker. I slutändan är han säkert glad över sin insats, men han vill vinna och han är som alla andra här inne, säger Toffoli.

– Jag tyckte att Celebrini var väldigt bra. Poängen är en grej, såklart. Men det finns några grejer som han måste lära sig, han och [Will Smith], men jag tyckte båda var stabila i sina debuter, säger Sharks tränare Ryan Warsofsky.

Celebrini (18 år och 19 dagar) blev den yngsta spelaren i Sharks historia och sjätte yngsta någonsin sett till hela ligan att göra mål i sin debut. Han blev också det näst snabbaste förstavalet att göra mål i sin ligadebut. Bara Mario Lemieux är snabbare (2:59 in i sin debut för Pittsburgh Penguins den 11 oktober 1984).

Så speciell var debuten.

Men det blev inget segertal i omklädningsrummet efteråt. Trots 4-1-ledningen efter de två första perioderna tappade Sharks till 4-4 i den tredje och föll sedan i förlängning efter att Brayden Schenn avgjort.

– Det är många saker vi kan förbättra. Vi var inte perfekta. Jag tyckte vi hade all energi inför tredje. De fick ett mål och sedan rullade det bara på. Det får inte hända. Men, vi får lära oss från det. Det är första matchen av säsongen. Det känns tungt att vi släppte in tre mål och avgörande i sudden. Men vi får lära oss från det och gå vidare.

Första målet betyder också att han fick med sig pucken hem. Men vad han ska göra med den förutom att så småningom minnas tillbaka … det återstår att se.

– Jag önskar att jag hade ett svar. Men jag har ingen aning.