Ekholm ser fram emot andra finalchansen

Edmontons back Mattias Ekholm spelade Stanley Cup-final 2017 med Nashville Predators och föll mot Pittsburgh Penguins med 2-4 i matcher. 
 
Nu är han framme vid en andra chans då hans Edmonton Oilers ställs mot Florida Panthers i finalserien som inleds under lördagen (Viaplay, söndag 02.00, svensk tid).
 
– Jag känner mig lite lugnare den här gången, säger Ekholm till NHL.com/sv. Det går inte att jämföra den här upplevelsen med något annat och det är svårt att förbereda sig när man aldrig varit med om det. Det är väldigt mycket som händer runt omkring laget inför finalen, men vi måste vara redo för att ha fullt fokus på hockey när vi vaknar imorgon. Är man inte redo att spela match ett hamnar man efter direkt. 
 
– Det är nog det jag har tagit med mig mest från förra gången jag spelade final. Då var vi inte påkopplade från start och hamnade direkt i underläge med 0-2 i matcher innan vi började spela. Imorgon är det bara hockey som gäller. 
 
Ekholm kom till Edmonton via trejd från Nashville den 28 februari 2023, tillsammans med ett sjätteval i 2024 års draft i utbyte mot backen Tyson Barrie, forwarden Reid Schafer, ett förstaval 2023 och ett fjärdeval 2024. 
 
– Jag är väldigt glad över hur bra allt fungerat sedan jag kom hit, säger Ekholm. Jag har fått ta ett stort ansvar och jag tycker att jag kom till ett lag som behövde en spelare som mig.
 
Ekholm har tillfört stadga och trygghet i Oilers försvar och fungerat som perfekt parhäst bredvid sin med offensivt lagda backkollega Evan Bouchard som hittills under slutspelet stått för hela 27 poäng (6+21) på 18 matcher.

– När vi närmade oss NHL Trade Deadline förra året pratade jag med ett antal lag om backar, säger Oilers general manager Ken Holland. Vi ville ha in en rutinerad och stabil högerskytt att spela tillsammans med Bouchard då Duncan Keith tackat för sig. Vi lyckades göra utrymme för Ekholm och det föll väldigt bra ut. Vi är väldigt glada att ha honom i laget.
 
– Att ha en backpartner som Ekholm har betytt väldigt mycket för mig, säger Bouchard. Han har gett mig självförtroende genom att hjälpa mig spela mitt spel. Sedan första dagen har han peppat mig att fortsätta göra saker, även om det inte lyckades första gången. Han har hela tiden stöttat mig och jag vet att han finns där för att ge mig understöd över hela isen.
 
Även för Ekholm har samspelet med Bouchard varit utvecklande och betytt ett nytt personbästa på 45 poäng 45 poäng (11+34) på 79 matcher i grundserien den gångna säsongen. 
 
– Sedan första dagen har jag haft min roll i laget och spelat bredvid Bouchard. Vi har lärt av varandra hela tiden. Den spelare han utvecklats till är väldigt lätt att spela med. Han har han har tagit enorma kliv i sin utveckling och vilket också dragit med mig och hjälpt mig att bli bättre. Det har varit riktigt roligt att spela med honom. Det är en riktigt bra spelare på isen och en fin och rolig person vid sidan av isen. 
 
Sammantaget har tiden i Edmonton inneburit 100 matcher och 59 poäng (15+44) i grundserien. Under två slutspel har det blivit 30 slutspelsmatcher och 14 poäng, varav hälften (4+3) tillkommit under årets 18 matcher långa väg fram till finalen. 
 
Under fredagens mediaträff tonade Ekholm ner betydelsen av att han tillhör de spelare i laget som faktiskt upplevt en Stanley Cup-final tidigare i sin karriär. 
 
– Jag kommer fortsätta spela mitt spel och vara mig själv i omklädningsrummet, säger han. Även om jag har varit i final tidigare så vet mina lagkamrater vad det handlar om. Jag kommer inte behöva kliva in och försöka lära mina lagkamrater vad som väntar. Året innan jag kom var Edmonton framme i Conference-final, så de vet hur tufft det är i ett slutspel och vad som krävs för att vara framgångsrik. Det vi ska göra är att fokusera på att vi ska spela vår bästa hockey när pucken släpps.