Rangers till utomhusmatchen med sex raka segrar

New York Rangers gör färden över Hudsonfloden till utomhusmatchen mot New York Islanders i Stadium Series i gott mod och med stort självförtroende. Ett sådant ett lag får av sex raka segrar.

En av lagets spelare med stort självförtroende just nu är centern Mika Zibanejad. På fredagseftermiddagen tränade den 30-årige stockholmaren på matcharenan MetLife Stadium. Först med laget och sedan med familjen, hustrun Irma och dottern Ella, fem månader.

– Haha, riktigt cool. Väldigt annorlunda mot det jag är van vid. Stadion är så stor att den fick rinken att se liten ut. Det var kul, en rolig erfarenhet.

– Solen låg på de första minuterna när vi tränade och jag blev bländad… jag skyller alla dåliga passningar jag slog då på det, skrattar Mika Zibanejad. Men annars var det bra, bättre än jag förväntat mig.

När Rangers på söndag, nedsläpp klockan 21.00 svensk tid, tar sig an ständiga rivalen New York Islanders på MetLife Stadium i East Rutherford i New Jersey - runt 30 minuters bilresa från Rangers hemmaborg Madison Square Garden på centrala Manhattan - är det med sex meriterande segrar i ryggen. Rangers avslutade januari med 7-2 på Ottawa, och i februari har laget gått felfritt: Colorado (2-1), Tampa (3-1), Chicago (4-3), Calgary (2-0) och Montreal (7-4).

Rangers tränare Peter Laviolette hoppas att laget kan fortsätta på den inslagna vägen. Väl medveten om att en match mellan Rangers och Islanders inte är som vilken match som helst.

– Nu ska vi försöka fortsätta att göra det vi är på gång med. Och det är perfekta förhållanden. Bra väder, lite kallt men skönt, bra is, sargen, vädret… allt. Men det är ju en match i divisionen (Metropolitan) och det finns så enormt mycket historia i matcherna mot Islanders, och har alltid varit så. De kämpar för att nå slutspelet och det gör vi också. Så inför storpublik och under de här speciella förhållandena borde det bli en fantastisk hockeymatch, säger Laviolette.

Rangers (35-16-3) toppar Metropolitan Division (Eastern Conference) medan New York Islanders (22-18-13) parkerar på femte plats, 16 poäng efter Rangers och just nu en bra bit utanför slutspelet.

– (Läget i tabellen) spelar ingen som helst roll nu. Vi har varit i samma läge som dem; de har ett bra lag och oavsett hur tabellen ser ut så är det alltid tuffa matcher mot dem. Så det här kommer att bli en speciell match, säger Mika Zibanejad.

– Rivaliteten… den fick jag höra om direkt när jag kom hit (från Ottawa Senators till säsongen 2016-17). Det är alltid drag på publiken från båda sidor, och det brukar bli matcher med hög intensitet. Här står verkligen rätten att skryta på spel. Men det är kul, det är det slags matcher man vill spela och jag är säker på att alla spelare håller med om att ”rivalmöten” är roliga att spela. Bara atmosfären är värd mycket.

– Vi ska göra vårt bästa för att det här ska bli en match värd att minnas, säger Mika Zibanejad om matchen i, som det heter officiellt, The 2024 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series.

Rangers kommer till matchen utan veteranen Blake Wheeler som klev av i matchen mot Montreal i Garden under natten mot fredagen. Wheeler återkom inte, och på fredagen meddelade laget att hans säsong är över.

– Tufft besked, säger Mika Zibanejad. Han har inte varit här så länge, men det inflytande han haft på laget både på och utanför isen… han är en otroligt bra spelare och en otroligt bra lagkamrat.

Matchen är givetvis speciell för Mika Zibanejad. Han har spelat utomhus en gång tidigare, segermatchen i Winter Classic-serien (3-2) mot Buffalo Sabres på Citi Field i New York den 1 januari 2018, inför 41.821 åskådare. Nu väntas en publik på kanske uppemot 60.000, och för Rangers målvakt Igor Shesterkin gäller det att vara på topp: hans företrädare i Rangers mål, Henrik Lundqvist, spelade fyra utomhusmatcher och vann dem alla. NHL-rekord för matcher under bar himmel liksom för antalet räddningar (114).

Liksom för Shesterkin är det utomhusdebut för 22-årige anfallaren Alexis Lafrenière. Som ändå gärna ser det vardagliga i matchen, trots den storslagna omgivningen.

– Det blir kul att spela inför kanske 60.000 åskådare, och speciellt mot Islanders med tanke på rivaliteten mellan våra klubbar, säger Lafrenière. En stor scen, förvisso, fast egentligen är det ju inget speciellt: det handlar om att vinna en hockeymatch.