Bäckström blickar framåt efter Capitals nederlag

Sett till prestationer och matchfacit under säsongens andra halva kom det sannolikt inte som någon överraskning för någon - varken spelarna själva, fans eller experter - att Washington Capitals missar Stanley Cup-slutspelet 2023.

Laget var helt enkelt alltför skadedrabbat på alltför tunga pjäser. Varken John Carlson, Tom Wilson eller Nicklas Bäckström - tre av lagets tyngsta pjäser när de vann Stanley Cup 2018 - kommer ha spelat ens hälften (41) av säsongens grundseriematcher när allt är sagt och gjort. Tilltänkta breddvärvningen Connor Brown kom inte till spel i mer än fyra matcher och T.J. Oshie kommer i slutändan ha missat en dryg fjärdedel av 2022-23.

• Vi var inte bra nog, sade Nicklas Bäckström under tisdagen. Vi var inte bra nog i områden ett slutspelslag behöver vara bra i. Vi släppte in för mycket mål och gav inte oss själva chansen.
  - Man vill alltid nå slutspel inom hockeyn. Det är det man lever för; att vinna. Alla häromkring minns hur speciellt det var när vi vann. Den känslan vill man hitta tillbaka till. Nu måste vi omgruppera, lära av våra misstag och komma tillbaka starkare.
  Senaste gången Capitals missade slutspel var säsongen 2013-14. Laget studsade tillbaka starkt säsongen efter och nådde andra rundan av Stanley Cup-slutspelet.
  - Det är vår plan, att göra något liknande, sade Bäckström. Jag vet att vi är ett lag som blir äldre, men samtidigt vill vi alla vinna och vi har fortfarande en brinnande hunger bland spelarna här. Vi behöver bara få det att klicka.

För egen del har säsongen inneburit en anpassning för Bäckström, som efter att ha genomgått en höftoperation i somras och rehabiliterat den över säsongens första halva, äntligen kan röra sig och spela hockey obehindrat.
- De första matcherna jag spelade när jag kom tillbaka var det mycket mentalt... Jag var inte säker på om benet skulle hålla. Jag började bli mer bekväm för en tio matcher sedan eller så och nu tänker jag inte längre på det. Förhoppningsvis kan jag bygga vidare på det.
Läs också: [Inget Stanley Cup-slutspel för Washington]
Med höftbekymren äntligen bakom sig ser 35-åringen ljust på framtiden - trots missat slutspel för laget och hans hittills lägsta poängsnitt (0,53 - 18 poäng, 6+12, på 34 matcher) i karriären.
- Jag ser verkligen fram emot sommarträningen. Jag har inte kunnat träna som jag velat på flera år, men nu känner jag optimism inför årets sommar. Det ska bli härligt att få träna hårt, vara en del av laget från start i höst och få ett helt träningsläger i benen.