Sandin nöjd med sommarens förberedelser

Rent poängmässigt blev säsongen 2023-24 lyckad för Rasmus Sandin, Washington Capitals svenske back. 24-åringen från Uppsala som fullbordade sitt femte år i National Hockey League och sitt första kompletta år i Washington, gjorde 23 poäng (3+20) på de 68 matcherna, personligt poängrekord.

Men skador störde, och de 14 matcher som saknades för en full säsong över 82 matcher, handlade om en skada på överkroppen som kostade åtta matcher i januari, och en liknande skada som kapade sex matcher från programmet i april, i slutet av grundserien. Sandin gjorde comeback i den fjärde slutspelsmatchen mot New York Rangers den 28 april, men det hjälpte inte: Capitals åkte ur slutspelet redan i den första omgången, 0-4 i matcher. Washington (40-31-11) klarade sig till slutspel via ett wild card, på samma poäng (91) som Detroit.

I samband med de europeiska spelarnas mediadagar i Prag nyligen, fick NHL.com/sv en pratstund med Rasmus, ett samtal om säsongen som gick, om hur sommaren varit både för honom och för laget, och om säsongen som kommer.

Din lagkamrat Martin Fehervary åkte på safari i Kenya i somras. Hur har din sommar varit, går den att jämföra med det?

– Det är en sak jag skulle gilla att göra faktiskt, men jag har inte gjort det. Jag reser i Europa, eftersom det är enkla och snabba flygresor; man kan sticka iväg fredag till söndag, torsdag till söndag eller till och med lördag-söndag. Så jag har varit med om ganska mycket i år. Jag åkte till Italien; jag har varit i Monaco och sett Grand Prix-tävlingen i Formel 1. Det blev Saint-Tropez i ett par dagar och Kroatien ett par dagar. Och snart [dagen efter den här intervjun] åker jag till Italien igen.

Är du en kille som gillar att vara på stranden?

– Ja, jag är en strandkille så länge det finns något att göra. Jag kan inte bara lägga mig och sola. Jag kan inte slappna av tillräckligt för att göra bara det; jag har för mycket energi. Så har jag bara en fotboll eller vad som helst och kan sparka lite, så… jag måste ha något att göra.

Du lyssnar inte på en Capitals-podcast när du är på stranden?

– Nja, jag vet inte (skratt). Jag är ingen podcastkille heller, så...

Har du hållit koll på alla offseason-nyheter från stranden? Det har ju hänt mycket i Capitals i sommar.

– Jo, det har jag, absolut. Jag är verkligen spänd på hur laget kommer att se ut i år och att få träffa alla nya killar. Jag är väldigt exalterad över allt som hänt, och jag är sugen på att komma igång.

Är det någon speciell spelare som du tänker att du vill få kontakt med på isen direkt?

– Många. Det är bra att vi fick dit Pierre-Luc (Dubois) från start; jag tror att han kommer att passa vårt lag riktigt bra. Jakob Chychrun har jag sms:at lite med under sommaren. Han verkar vara en bra kille och jag har bara hört bra saker om honom. Och Matt Roy skrev på ett långt avtal… jag är väldigt glad över alla killar som har kommit in.

Hur mycket bättre kan det här laget bli defensivt med de förändringar som gjorts, och med Logan Thompson i mål?

– Jag tror att vi kommer att vara riktigt bra defensivt i år. Jag tycker ändå att vi klarade oss bra som ett lag – inte bara försvararna och målvakterna – förra året, och det känns som att vi har en bra spelplan för det defensiva spelet. Det är stort att de här killarna kommer in och stärker vårt försvar; jag tror att vi kan vara riktigt bra defensivt, speciellt i år och sedan självklart fortsätta ta steg offensivt också.

Nu spelar du första året på din femåriga kontraktsförlängning. Är det uppmuntrande för dig med alla de här förstärkningarna som kommer in på samma gång?

– Ja, det är kul. Jag skrev ju på innan alla kom, så för min egen del var jag väldigt nöjd bara med att få vara i Washington och spela för Capitals. Och förhoppningsvis, jag säger så eftersom jag har varit med om det här tidigare… förhoppningsvis kommer jag att vara där under hela kontraktstiden. Och att direkt få se vad klubben gjorde för att boosta laguppställningen, det tycker jag visar hur mycket organisationen verkligen vill driva på för att bli bättre. Och det gör mig ännu gladare.

Hur ser du på din egen insats förra säsongen, och hur den kan bära över in i den kommande säsongen?

– Jag tänker nog som att ”lägg den senaste säsongen bakom mig”, typ. Jag hade perioder där jag inte spelade särskilt bra och perioder då jag spelade ganska bra. Så jag tar gärna med mig de bra delarna och lär av det jag inte gjorde bra. Förhoppningsvis, ta i trä, så ska jag försöka vara mer stabil och spela ett helt år utan att bli skadad; att få spela en hel säsong, verkligen visa vad jag kan och hjälpa laget så mycket som jag bara kan.

Hur tänker du kring det faktum att Alex Ovechkin bara är 41 mål från att ta Wayne Gretzkys målrekord?

– Det är väldigt kul att få vara med om det. Han (Ovechkin) var ju en spelare jag såg upp till när jag växte upp. Han var min brors favoritspelare också. Min bror skjuter också från höger och han har ett bra skott… fast naturligtvis inte som Alex. Jag var faktiskt nervös över att komma in och spela med honom i början, bara att träffa honom, skaka hand med honom och vara hans lagkamrat. Han hanterar allt kring det här så bra; det känns nästan som att han inte ens bryr sig om det så värst mycket. Han vill bara gå ut och vinna hockeymatcher, det är så imponerande. Självklart kommer han karriär att ta honom till Hall of Fame, han är en av de stora. Så visst, det är spännande att vara med om det som händer.

Känns Andrew Mangiapane och Pierre-Luc Dubois som killar som till och med kan hjälpa Ovechkin i jakten (på Gretzkys rekord)?

– Jag tror det, och jag hoppas det. De är ju riktigt bra hockeyspelare, så jag tror att det kommer att hjälpa honom. De kommer att ge honom ännu fler möjligheter att göra mål, så det ska bli kul att se.

Hur ser du på Metropolitan Division den kommande säsongen? Det blev ju väldigt spännande i fjol med Capitals som tog en slutspelsplats i den sista matchen i grundserien.

– Jag var ju skadad då, och jag såg matcherna hemifrån.

Tittade du på både Capitals mot Flyers och matchen mellan Red Wings och Canadiens?

– Jag såg båda matcherna. Jag var riktigt nervös, det blir ju så när man inte kan spela och vara med på isen. När jag spelar är jag inte nervös, jag är verkligen inte det, för då känner jag ju att jag kan påverka och göra de där små sakerna som kanske förändrar resultatet. Men när man sitter hemma och tittar… då blir man riktigt nervös. Nu efteråt tycker jag ändå att det blev en bra dag.

Vad tänkte du när du såg matchen mellan Capitals och Flyers, när Capitals kallade målvakten (Samuel Ersson) till båset med över tre minuter kvar - och T.J. Oshie avgjorde med sitt 2-1-mål (och skickade Capitals till slutspel)?

– (Skratt) Jag blev väldigt glad.

Så hur ser du på Metropolitan Division den här säsongen?

– Det är en stark division, det känner jag. Några av lagen hade inte något bra år senast, men de har riktigt bra lag den här säsongen. Så vi har en stark division, men det är ju kul också. Det är roligare att vinna en hockeymatch med 2-1 än med 5-0… man vill att det ska vara tajt, man vill matchas mot bra lag och bra spelare och det är det ju alltid i NHL. Så ja, det är en rolig division att spela i, det kommer att bli kul. Men det gäller att hålla koll på de andra lagen också, och hur de kommer att göra.

Mitt i jakten på slutspel kommer ju 4 Nations Face-Off, i Montreal och Boston den 12–20 februari 2025. Sex svenska spelare är redan uttagna. Ser du dig själv i den mixen?

– Svårt att säga, men visst finns det en liten chans. Det är tufft att ta sig in i den laguppställningen, men det väl också upp till mig, hur bra jag kan spela i år, vad laget behöver och vad de känner att jag kan bidra. Sedan vet man ju aldrig om skador och så’nt heller, men det är inget jag fokuserar för mycket på. Jag vill bara spela min bästa hockey i Washington, så får vi se vart det leder.

Erik Karlsson (Pittsburgh), Victor Hedman (Tampa), Gustav Forsling (Florida), Mika Zibanejad (Rangers), William Nylander (Toronto) och Filip Forsberg från Nashville är redan klara för laget Vad tycker du om de sex spelarna?

– Ja, de är ju ganska bra spelare (skratt). I stort sett så visste nog alla att just de skulle vara där… det kom inte som någon överraskning.

Vem ser du som näste spelare in det laget?

– Jag skulle älska att få se dem lägga upp en bild på mig och höra dem säga att ”du är med”. Det finns så många bra spelare och det är upp till lagledningen att se vad de behöver till laget och bygga efter det. Så det är svårt att säga vem som blir nästa spelare in.

En kille som skulle ha varit i det laget om det inte vore för skadorna är ju Nicklas Bäckström. Har du hållit kontakten med honom?

– Ja, jag har varit i kontakt med honom. Han flyttar ner till Stockholmsområdet också, så han kommer att vara lite närmare nästa sommar. Vi håller kontakten och vi pratar lite då och då.

Har du några förhoppningar om att han ska kunna komma tillbaka?

– Jag vet inte, om jag ska vara ärlig. Jag skulle verkligen gilla att se honom komma tillbaka. Han var en kille som gjorde övergången från Toronto till Washington väldigt lätt för mig, han var ju den ende svensken i laget. Han var en av mina barndomsidoler, en av dem som jag såg upp till, så jag skulle verkligen älska att få se honom komma tillbaka. Men det handlar naturligtvis om hur han mår och hur han behöver ta hand om sin kropp så att han kan må bra. Det måste vara det viktigaste.

Avsluta den här meningen: Capitals går till slutspel den här säsongen om...

…vi spelar bra hockey.