Capitals laddar om för starkt avslut på Ovechkin-eran

Säsongen 2023-24 närmar sig och från den 1 augusti och framåt sätter NHL.com/sv alla NHL:s 32 klubbar under lupp. Från de största snackisarna till varje lagdel ger vi en överblick hur det ser ut för varje klubb.

Här, Washington Capitals.

Under Alex Ovechkins tid i klubben har Washington Capitals gått igenom ett och annat. Man inledde i det absoluta bottenskiktet under ryssens två första säsonger (2005-06, 06-07), började ses som lovande kort därefter (2007-08), stod på toppen av ligan och sågs som Stanley Cup-favoriter över en period (2008-09, 2009-10, 2010-11), fortsatte ha svårt i slutspelet (2011-12, 2012-13), floppade ordentligt genom att missa slutspel (2013-14), kämpade sig tillbaka som Cup-kandidater utan att lyckas (2014-15, 2015-16, 2016-17) innan man till sist lyckades vinna organisationens första Stanley Cup 2018.

Sedan dess har laget åter fallit in i en era av misslyckanden; med noll vunna slutspelsrundor sedan Cup-triumfen. Och senast? Ja, då missade man slutspel (35-37-10, 80 poäng) för blott andra gången sedan 2007-08.

Med tre år kvar på kontraktet för lagets största stjärna genom tiderna inleder nu Capitals en rustning - bland annat i form av nye tränaren Spencer Carbery - för att kunna avsluta Ovechkin-eran starkt; helst av allt med ytterligare en Stanley Cup.

Här bryter NHL.com/sv ner laget inför säsongen.

Noterbara nyförvärv och förluster

Capitals avslutade förra säsongen med att trejda iväg veteraner som Lars Eller (Colorado Avalanche), Garnet Hathaway, Dmitry Orlov (båda Boston Bruins), Marcus Johansson (Minnesota Wild) och Erik Gustafsson (Toronto Maple Leafs).

Sedan säsongen tog slut har dessutom Craig Smith (Dallas Stars), Conor Sheary (Tampa Bay Lightning), Matt Irwin (Vancouver Canucks) och Connor Brown (Edmonton Oilers) lämnat klubben.

In har istället defensivt starke backen Joel Edmundson (från Montreal Canadiens) och utpräglade målskytten Max Pacioretty (Carolina Hurricanes) kommit. Utöver Edmundson och Pacioretty väntas övriga spelarförluster ersättas internt av yngre spelare som tidigare spelat i AHL-laget Hershey Bears. Tränare Spencer Carbery ledde tidigare Bears (2018-2021) och har således god kännedom om organisationens talangpool.

Nyckelspelare

Capitals väg till framgång börjar och slutar med Alex Ovechkin. Så har det varit sedan 2005 och så lär det förbli tills förstavalet i draften 2004 väljer att lägga skridskorna på hyllan. Ovechkin kommer vara 38 år gammal när säsongen 2023-24 börjar, men noterade 75 poäng (42+33) på 73 matcher förra säsongen och tycks inte ha för avsikt att sakta ner ens lite i sin jakt på Wayne Gretzkys målrekord.

Rekordet lyder 894 medan Ovechkin står på 822.

Utöver Ovechkin märks förstås radarpartnern Nicklas Bäckström (profilerad i en separat artikel här på NHL.com/sv) som försöker hitta tillbaka till sin tidigare nivå efter år av höftproblem. Även Tom Wilson, likt Bäckström skadad större delen av förra säsongen men nu fullt återställd, är en nyckelspelare med sitt fysiska spel och vältajmade målskytte.

På backplats märks rutinerade tvåvägsbacken John Carlson och förra säsongens utropstecken Rasmus Sandin, som kom till klubben i en bytesaffär från Toronto Maple Leafs.

Utöver Ovechkin märks förstås radarpartnern Nicklas Bäckström (profilerad i en separat artikel här på NHL.com/sv) som försöker hitta tillbaka till sin tidigare nivå efter år av höftproblem. Även Tom Wilson, likt Bäckström skadad större delen av förra säsongen men nu fullt återställd, är en nyckelspelare med sitt fysiska spel och vältajmade målskytte.

På backplats märks rutinerade tvåvägsbacken John Carlson och förra säsongens utropstecken Rasmus Sandin, som kom till klubben i en bytesaffär från Toronto Maple Leafs.

Svenskarna

Vad som tidigare var något av en svenskkoloni med Erik Gustafsson och Marcus Johansson i klubben, är numera reducerat till Bäckström och Sandin som Capitals enda blågula representation.

Bäckström stod för 21 poäng (7+14) på 39 matcher för Capitals föregående säsong, medan Sandin noterade 15 poäng (3+12) på 19 matcher i den amerikanska huvudstaden.

Lagets styrkor

Rutin. Som ett av ligans i genomsnitt äldsta lag har Capitals fått ta emot en hel del ålderskritik de senaste åren, men det som många ser som en svaghet kan också ses som en styrka - under rätt omständigheter.

I laget finns fortfarande en stomme spelare (Ovechkin, Bäckström, Carlson, Wilson, Evgeny Kuznetsov, TJ Oshie) som var med och vann Stanley Cup 2018. Den erfarenheten går inte av för hackor och kan coach Carbery hitta ett sätt att stärka upp lagets rutin med ungdomlig fart och fläkt, har Capitals en god möjlighet att åter gå långt i slutspelet.

Det kan bli bättre

Den ovan nämnda ungdomliga farten och fläkten behövs - och den behövs nu. Under tränare Peter Laviolette (2020-23) lyste möjligheterna för organisationens unga spelare med sin frånvaro. Hoppet är att Carbery ska kunna implementera den generationsväxling laget är i skarpt behov av.

Talangerna

Efter år av Stanley Cup-satsningar, höga placeringar i grundserien och bytesaffärer som involverat klubbens bästa draftval har Capitals talangpool under många år ansetts relativt grund. På senare tid tycks det dock ha skett ett skifte; kanske med anledning av att general manager Brian MacLellan börjat förbereda för en framtid utan Ovechkin och Bäckström.

Capitals valde tidigare i 2023 års draft än de gjort sedan 2007 och spelaren, Ryan Leonard (sjunde spelare totalt), väntas bli en nyckelpjäs för klubben inom kort. Utöver Leonard märks svensk-ryske Alexander Suzdalev (70:e spelare totalt 2022), ryske forwarden Ivan Miroshnichenko (20:e spelare totalt 2022) och backen Vincent Iorio (55:e spelare totalt 2021) bland framtidsnamnen.

Connor McMichael (25:a totalt 2019), Hendrix Lapierre (22:a totalt 2020) och Aliaksei Protas (91:a totalt 2019) förväntas inneha fulltidsplatser i Capitals kommande säsong.

Laget går till slutspel om …

… Ovechkin noterar 40 mål eller mer, Bäckström hittar tillbaka till spelet han visade i sina glansdagar, Wilson rör om i grytan som vanligt och coach Carbery lyckas införa ungdomlig entusiasm till ett av ligans mest rutinerade lag.