Inget Stanley Cup-slutspel för Washington

Florida Panthers seger med 2-1 över Buffalo Sabres under natten mot onsdagen blev kostsam - för Washington Capitals.
Capitals kan nämligen inte längre nå slutspelet.

2018 års Stanley Cup-mästare föll ur slutspelsjakten så att säga i kavaj. Floridas seger sköt Washington över kanten i en slutspelsjakt där Capitals öde de facto började beseglas redan i slutet av mars. Då föll laget mot Pittsburgh Penguins och sedan i rask takt mot New York Islanders, Tampa Bay Lightning och nu senast mot New York Rangers. Capitals möter Montreal Canadiens på bortais I Bell Centre under natten mot fredag, svensk tid.
Men det är en betydelselös match. Slutspelståget har redan gått.
Det är första gången sedan säsongen 2013-14 som Washington (34-34-9) missar playoff. Därmed bryts en svit som med åtta raka slutspel placerar Washington på delad andra plats (med Nashville) i playoff-statistiken. Bara Pittsburgh med 16 raka slutspel är bättre.
Därför missar Washington Capitals slutspelet.

Lagets skadelista är nästan som en lång vetenskaplig avhandling, precis som den var också förra säsongen. Kanske delvis en produkt av att Washington har ligans genomsnittligt, räknat på de 24 spelarna som inledde säsongen, näst äldsta lag. Bara Pittsburgh (30,12 år i snitt) har ett äldre lag än Washington med 29,75 år i snitt.
Under säsongen har i princip samtliga nyckelspelare har varit skadade under längre eller kortare perioder: tio viktiga spelare missade tio matcher eller mer.
Superviktige centern Nicklas Bäckström genomgick en höftoperation efter förra säsongen och missade de första 42 matcherna; "Bäckis" var inte tillbaka i spel förrän den 8 januari. 29-årige forwarden Tom Wilson som gjorde 24 mål förra säsongen och som också opererades i somras, missade också de första 42 matcherna och var tillbaka i spel också först den 8 januari; Wilson missade sedan ytterligare sju matcher efter att ha fått ett skott på vristen.
Mycket poängsäkre backen John Carlson, 71 poäng (17+54) förra säsongen, fick ett skott i huvudet strax före jul och var borta i 36 matcher mellan den 23 december och den 2 april när Caps föll mot Rangers. Dessutom missade Carlson, 33, sex matcher tidigare under säsongen med en skada på underkroppen. Snabbe forwarden Carl Hagelin, 34, har en kronisk skada i höften och dessutom problem med ögonen; Hagelin har inte spelat en enda match under säsongen. Och till sist hann 29-årige anfallaren Connor Brown, 39 poäng (10+29) förra säsongen, bara spela fyra matcher innan han drog ett ledband och blev borta resten av säsongen. NHL.com's Tom Gulitti konstaterar att Capitals nyckelspelare Carlson, Bäckström, Wilson, Alex Ovechkin, Evgeny Kuznetsov och T.J. Oshie inte spelade tillsammans i en match innan Carlson återvände till spel den 23 mars.

Ett tungt avbräck för vilket lag som helst.
- Det är klart att det påverkar spelarna att vara borta länge, särskilt om de inte får den sommarträning de brukar gå igenom. Träningen syftar fram emot något och tar man bort den, då är det klart att det märks, konstaterade Capitals tränare Peter Laviolette efter träningen på tisdagen.
- De tappar ju också matchrytmen och -timingen. Men jag är övertygad om att de kommer att bli bättre och bättre.
Tyvärr till ingen nytta för Capitals: fredagen den 13 april (!) räknat i svensk tid, är säsongen slut för Washington.
Ett lag som också haft svårt att sätta ihop segersviter: under 2023 har laget vunnit två matcher på raken bara två gånger. Och tre segrar på raken har laget inte fått med sig sedan julhelgen då Capitals vann fem raka matcher. Ligans statistikavdelning konstaterar också att Capitals har släppt in första målet 44 gånger på de 77 matcherna och har en svit på 14-26-4 i de matcherna.
Skäl till att vara optimistisk om framtiden.
Capitals har börjat bygga om laget. Nya yngre spelare är på väg in och äldre spelare på väg ut. Före deadline för trejder den 3 mars skickade Capitals iväg svenske backen Erik Gustafsson, 31, till Toronto och forwarden Marcus Johansson, 32, till Minnesota. Backen Dmitry Orlov, 31, gick till Boston, danske anfallaren Lars Eller, 33, hamnade i Colorado medan forwarden Garnet Hathaway, 31, trejdades till titelsatsande Boston. I utbyte fick Washington backen och stora framtidsnamnet Rasmus Sandin, 23, från Maple Leafs och forwarden Craig Smith, 33, från Boston. Men framförallt fick Washington fyra draftval, två från Boston och Minnesota i tredje rundan 2024 och två i andra rundan 2025 från Boston och Colorado. Washington har fem val i draften 2023, varav ett i första rundan.

Washington har också kvar sin ålderdomliga, men fortfarande mycket kompetenta kärna - om den får vara hel: spelarna som nämns i skaderapporten härovan plus Alexander Ovechkin. 37-åringen från Moskva som passerat flera milstolpar under spelåret och som nu är ligans näst bäste målskytt genom alla tider med sina 822 mål - 72 sämre än Wayne Gretzkys 894 - har "bara" gjort 42 mål i år efter 71 matcher, "Ovis" sämsta målproduktion sedan säsongen 2016-17 (33 mål). Men målhungern och -siktet har han kvar.
Washingtons talangpool räknas inte till de starkaste i ligan, men är ändå bättre än på många år. 22-årige centern Aliaksei Protas från Belarus debuterade redan i fjol och har varit i princip ordinarie i år. Ett stort framtidsnamn. Här finns också 19-årige anfallaren Ivan Miroshnichenko, nu i KHL men Capitals val i första rundan (20:e spelare totalt) i draften i somras. Förstarundesvalet i draften 2019, kanadensiske centern Connor McMichael, 22, har stor potential. Spelintelligente McMichael spelade 68 matcher säsongen 2021-22 men har fått tillbringa merparten av det här spelåret i Hershey Bears i AHL.
Svenskarna i Capitals nästa säsong.
Nicklas Bäckström har kontrakt över säsongen 2024-25, Rasmus Sandin över nästa säsong. Carl Hagelin blir Unrestricted Free Agent (UFA) efter säsongen och mycket pekar väl emot att karriären är över.

19-årige forwarden och J-landslagsmannen Ludwig Persson från Bofors/Karlskoga satte sitt namn under ett kontrakt med Capitals i mitten på juli. Om det blir något NHL-inhopp återstår att se. Backen Gabriel Carlsson, 26, har också kontrakt med Capitals men utöver sex matcher i NHL har Carlsson, som blir en så kallad Restricted Free Agent (RFA) efter säsongen, tillbringat merparten av spelåret i Hershey Bears.