WINNIPEG – Rick Bowness sera de retour derrière le banc des Jets de Winnipeg pour le duel face aux Oilers d’Edmonton au Canada Life Centre, mardi (20 h HE; SNW, TSN3).
« Mon corps a voulu me rappeler que j’ai 69 ans, et non 39, a lancé l’entraîneur-chef à la suite de l’entraînement matinal. Je me sens beaucoup mieux, merci. On a dû composer avec quelques petites choses. »
Bowness a pris la direction de Winnipeg le 19 mars, alors que les Jets étaient partis sur la route pour cinq rencontres, afin de recevoir un traitement pour une « intervention médiale mineure », avait indiqué l’équipe. L’entraîneur associé Scott Arniel l’a remplacé pour les quatre derniers matchs du séjour à l'étranger. Les Jets (44-22-5) ont maintenu une fiche de 1-3-0 en l’absence de Bowness.
« C’est difficile. Je déteste être assis à regarder, a-t-il dit. Tu n’es pas dans la bataille avec eux, alors que c’est pour ça qu’on s’engage. Et quand tu vois ton équipe ne pas jouer comme elle en est capable, c’est frustrant. »
Les joueurs étaient ravis de revoir Bowness sur la glace, mardi matin.
« C’est très important, il est notre entraîneur-chef, a commenté l’attaquant Nikolaj Ehlers. Notre personnel d’entraîneurs et toute l’organisation ont été géniaux cette année avec certaines situations que nous avons dû surmonter. Tout le monde a tenté de s’impliquer et de faire de son mieux. On souhaite juste que tout le monde soit réuni.
« On revient à la maison et il y a également Gabe [Vilardi] sur la patinoire aujourd’hui, ça nous donne une bonne dose d’énergie. C’est excitant. »
Les Jets espèrent renverser la vapeur contre Edmonton, alors qu’ils ont baissé pavillon dans leurs trois derniers matchs. Winnipeg a connu des difficultés sans la présence de son entraîneur-chef, étant dominé 13-4 au cumulatif des buts dans les revers aux mains des Devils du New Jersey (4-1), des Islanders de New York (6-3) et des Capitals de Washington (3-0). Avant cette petite glissade, ils s’étaient imposés 4-2 contre les Rangers de New York au Madison Square Garden.
Cette séquence a relayé les Jets au troisième rang de la section Centrale, quatre points derrière l’Avalanche du Colorado et les Stars de Dallas avec 11 matchs à jouer.
« Il y a eu le match de mardi à New York, puis celui au New Jersey. Que s’est-il passé? Ça devient frustrant quand tu vois une équipe dominante le mardi [s’écraser deux jours plus tard] », a noté Bowness.
« Nous avons eu une bonne discussion de groupe ce matin. Ce ne serait pas correct de ma part d’arriver ce matin et de passer des commentaires négatifs, car je n’étais pas avec eux à la guerre pour ces quatre matchs. Alors je leur ai fait part de quelques observations qui sont reliées à notre jeu dans l’ensemble depuis quelque temps. »
Il s’agit d’une deuxième saison pour Bowness derrière le banc des Jets, après avoir passé les quatre précédentes avec les Stars. Il montre une fiche de 90-55-8 avec Winnipeg.
Bowness a dirigé 791 matchs répartis sur 14 saisons dans la LNH, conservant un dossier de 301-406-36 et 48 verdicts nuls. Il a commencé sa carrière d’entraîneur en tant qu’adjoint avec les Jets en 1983. Il est celui qui a le plus travaillé derrière un banc de la LNH, que ce soit comme entraîneur-chef ou comme entraîneur adjoint, dans l’histoire de la Ligue.
