Vedle hlavní analýzy situace jednotlivých klubů v seriálu 32 týmů ve 32 dnech nabízíme také příběh hráče, jenž bude mít klíčovou roli pro úspěch v sezoně 2023-24. V případě Tampa Bay Lightning to je nepochybně Steven Stamkos.
Dlouhých 15 let je hlavní tváří Tampa Bay Lightning. Vlastně už od momentu, kdy floridský klub v roce 2008 udělal ze Stevena Stamkose jedničku draftu. Elitní forvard od té doby stanovil klubové rekordy v počtu nasbíraných bodů (1056) i nastřílených gólů (515).
V průběhu příští sezony velmi pravděpodobně dosáhne i na další cenný milník. Zbývá mu totiž pouze 35 startů k tomu, aby v překonal rekordmana v této kategorii Vincenta Lecavaliera.
Ale co bude dál? To je v tuhle chvíli stále nezodpovězená otázka.
Stamkos totiž vstoupí do posledního roku osmileté smlouvy, která mu zajišťuje příjem ve výši 8,5 milionu dolarů za sezonu. Na novém kontraktu se s vedením Lightning dosud nedohodl, čistě teoreticky by se tak příští léto mohl stát neomezeně volným hráčem.
"Věřím, že během léta bude prostor, abychom se o tom pobavili," vykládal Stamkos po skončení minulé sezony zkraje května. "Jsou tam nejasnosti ohledně toho, jak bude nastavený platový strop do dalších let. Určitě si na to sedneme."
Konkrétní výstup z námluv obou stran ale zatím na světě není. Jednatřicetiletý forvard má nicméně jasno. Že by měl obléknout jiné barvy? To je pro něj v tuhle chvíli takřka nemyslitelné...
"Je jenom jeden dres, který chci ve své kariéře nosit," ujistil Stamkos.
Podobný postoj zaujímají i samotní Lightning. Generální manažer Julien BriseBois dal jasně najevo, že má pro léto dva zásadní úkoly. Posichrovat si služby Stamkose i Brandona Hagela, jenž v minulé sezoně nasázel 30 branek a přidal 34 nahrávek.
"Je to náš jasný cíl," potvrdil BriseBois.
První polovinu této mise už zkušený funkcionář naplnil. Hagel se Lightning čerstvě upsal na dalších osm let, dohromady si vydělá 52 milionů dolarů. Stamkos naopak novou smlouvu stále nemá.
"Nedokážu říct, zda jsme schopní všechno vyřešit ještě v tomto roce. Opravdu čekáme na to, jak se bude vyvíjet situace kolem platového stropu," informoval BriseBois. "Se Stevenem se ale neustále bavíme. Je to náš klíčový hráč, kapitán. Nechceme o něj v žádném případě přijít."
Je skutečně složité si v tuhle chvíli představit, že by měl Stamkos v budoucnu měnit destinaci. Tím spíš, když si i po třicítce drží nadstandardní výkonnost. Uplynulý ročník uzavřel s bilancí 84 bodů za 34 tref a 50 nahrávek. Produktivnější v kádru Lightning byli už pouze Nikita Kucherov (113) a Brayden Point (95).
"Po osobní stránce mohu být se sezonou spokojený. Jsem především rád, že mi drželo zdraví. Ani herně to nebylo špatné. Jako tým jsme ale měli úplně jiné ambice, vyřazení hned na začátku play off to všechno přebíjí," soukal ze sebe Stamkos poté, co jeho parta podlehla Toronto Maple Leafs 2:4 na zápasy.
Stamkos byl znovu velmi efektivní v početních výhodách, ve kterých nasázel 14 branek a dohromady zaznamenal 35 bodů. I v play off o sobě dal vědět, konto Toronta zatížil dvěma góly a dvěma nahrávkami.
"Steven už je vyzrálý hráč, který za svou kariéru nasbíral ohromné množství zkušeností. Ty teď může spojit se svými dovednostmi. Pro nás je ohromně platný," chválil hlavní trenér Jon Cooper.
Byl to při tom právě úspěšný kouč, jenž se zkraje března odhodlal k pořádně nezvyklému kroku. Ve třetí třetině zápasu proti Buffalo Sabres totiž pouze na střídačce ponechal hvězdné trio Stamkos, Kučerov a Point.
"Tihle kluci nám v 99,9 procentech případů dávají největší šanci na dobrý výsledek. Tentokrát jsem nicméně cítil, že to je jinak. Proto jsem se tak rozhodl," prohlásil Cooper.
Mimochodem, odvážný tah nevyšel. Lightning prohráli 3:5. Co na to Stamkos? Celou věc vzal tak, jak má ve zvyku. Jako příkladný profesionál a lídr.
"Trenér se rozhodl, naprosto to respektuji. Je to jednoduché, musím být zkrátka lepší," prohodil rodák z kanadské provincie Ontario.
Další důkaz, v jakou osobnost Stamkos během let dorostl. Nebylo proto překvapením, když po sezoně převzal Mark Messier Leadership Award, která se uděluje hráči, jenž během sezony prokazoval nejvědčí vůdčí schopnosti na ledě i mimo něj.
