Vyhráli dva ze tří posledních mačů.
Proto mají momentálně stejně bodů jako Philadelphia Flyers a Detroit Red Wings, proto jsou o jeden před Pittsburgh Penguins. Před Flyers jsou díky menšímu počtu odehraných utkání, před Red Wings díky více vítězstvím v normálním hracím čase (30 proti 27).
Kdo by to byl ještě nedávno řekl?
"Teď záleží i na absolutních maličkostech," řekl odhodlaně brankář Charlie Lindgren poté, co vychytal své 23. vítězství v aktuálním ročníku. "Všichni víme, že nic nemáme jisté. Hrajeme o všechno. A je to jízda. Do konce základní části nám zbývají odehrát ještě dva zápasy, necháme tam všechno."
Zrovna on je ve finiši jedním z klíčových tahounů Capitals. Proti Tampě si připsal 32 úspěšných zásahů, pár dnů před tím pomohl k výhře 2:1 nad Red Wings navzdory soupeřově palbě 43 střel. Duel s přímým konkurentem v boji o postupovou příčku končil s ohromující úspěšností 97,7 procenta.
"Charlie je velký hráč," chválil spoluhráče obránce John Carlson. "Když je v sázce vůbec nejvíc, vždycky je schopen nás podržet. Bez něj bychom nebyli ani na dostřel od pozice, na kterou jsme se teď vyšplhali."
Capitals přitom ještě před pár dny vypadali na odpis. Před zmíněnou partií proti Detroitu měli šest proher za sebou, působili vyhasle. Lekle.
Najednou je ale zase všechno jinak.
Jen to budou muset potvrdit ve dvou posledních a velmi těžkých bitvách - proti Boston Bruins a proti Flyers.
"Musíme si vyhrnout rukávy a vrhnout se do práce," řekl Lindgren lakonicky k závěru základní části.
Capitals si v sobotu poradili s týmem, který dal v minulých patnácti zápasech průměrně 4,5 gólu. To je pro defenzivu z americké metropole dost lichotivá vizitka.
Washingtonské sobotní vzepětí nezastavila ani děsivá chvíle z první třetiny, kdy musel být obránce Nick Jensen odnesen z ledu na nosítkách po ošklivém nárazu do hrazení.
"To bylo hodně strašidelné," přiznal kouč Spencer Carbery. "Když se přihodí něco podobného, nevyhnete se obavám z úplně nejhorších možných scénářů. Nick už je na tom ale líp. Stadion opustil v doprovodu rodiny po svých, nemusel ani do nemocnice. Zaplaťpánbůh. Před návratem do hry se samozřejmě bude muset dát dohromady, hlavní ale teď je, že na nejhorší nedošlo."
Fanoušci Capitals se tak nyní zase strachují už jen kvůli čistě sportovním hrozbám. Play off je z jejich pohledu blízko, zároveň však i daleko.
Boj o poslední postupové místo bude na Východě hodně napínavý až do konce.
"Máme v týmu dost veteránů na to, než abychom se měli nechat vyvést z míry tím, když zrovna něco nefunguje," vysvětloval pozitivní washingtonský přístup útočník Max Pacioretty. "Nesmíme se chovat jako nováčci, to je celé."
Pro Capitals je slibné, že v klíčových momentech to nemusí být výhradě kapitán Alexandr Ovečkin, kdo sází góly. Třeba proti Tampě se hned dvakrát trefil Sonny Milano.
A taková Carlsonova trefa měla před tím vyloženě slavnostní ráz. Byla to jeho 150. branka v NHL, čímž Carlson v klubové tabulce obránců přeskočil legendárního Kevina Hatchera.
