Únor v rytmu Panthers. Východ má nového lídra

Únor, to byl jejich měsíc. Florida Panthers se v něm rozehráli do báječné formy. A potvrdili ji i v noci na pátek, když v domácím prostředí udolali Montreal Canadiens 4:3 po nájezdech a posunuli se do čela průběžné tabulky Východní konference.

"Panthers jsou jedním z nejlepších týmů v celé lize," pokýval hlavou hostující trenér Martin St. Louis. "Myslím, že se od nic máme co učit. V budování kádru jsou samozřejmě výrazně před námi a v utkání se to ukázalo. Přesto mám dobrý pocit z toho, jak jsme s nimi drželi krok."

Oba body ale nakonec putovali do kapsy domácích. Už tradičně, chtělo by se říct. Celek ze Sunrise totiž v únoru prohrál pouze dva duely, zbylých devět proměnil ve své triumfy. Po New York Rangers se tak stal druhým mužstvem v sezoně, které dosáhlo na metu 40 vítězství.

"Je to odraz konzistence našich výkonů," ocenil hlavní kouč Floridy Paul Maurice. "Zejména v posledních týdnech jsme dokázali naší hru ustálit, nemáme výkyvy. Hráči nabrali sebevědomí, jsou v dobré pohodě. Teď musíme pracovat na tom, abychom si tohle rozpoložení udrželi i v dalším průběhu ročníku."

Zatímco v minulé sezoně se Panthers probojovali do play of vyloženě za pět minut dvanáct, tentokrát se o jejich účasti mezi nejlepšími absolutně nepochybuje. Po 60 odehraných utkáních mají na kontě pouze o dvě výhry méně, než vybojovali za celý předchozí ročník. Na všechny své rivaly se nyní dívají z prvního fleku.

"Je to samozřejmě hezké, ale v tuhle chvíli to pro nás není to hlavní," upozornil útočník Sam Reinhart. "Soustředíme se na naší hru, abychom se neustále zlepšovali. Daří se nám, ale zároveň víme, že máme na čem pracovat. Zůstáváme pokorní."

Jednou z předností Floridy je, že se může spolehnout na své klíčové hráče. Platilo to ostatně i v konfrontaci s Panthers. Sam Reinhart s Aleksanderem Barkovem si připsali po třech bodech. První jmenovaný nasázel dva góly a připojil asistenci, Barkov pak zvládl trefu a dvě nahrávky.

"Nebylo to pro nás jednoduché utkání, Canadiens do toho dali úplně všechno. Rozhodně nám to neusnadnili," pronesl Anton Lundell, jenž zápletku rozhodl ve třetí sérii nájezdů. "Bylo nám jasné, že budeme muset tvrdě pracovat v každém střídání, abychom to zvládli. Jsem rád, že se nám to povedlo."

Důvod ke dvojím oslavám měl především Reinhart. Těšit ho mohl nejenom konečný výsledek, ale taky skutečnost, že se přehoupl přes metu 40 branek v sezoně. Aktuálně jich má na kontě už 41, čímž se zařadil na druhou příčku střeleckých dostihů za Austona Matthewse z Toronto Maple Leafs, jenž vládne s 53 góly.

"Věděl jsem, že mi k dosažení čtyřicítky chybí kousek," pousmál se Reinhart. "Je to odraz našich výkonů. Hrajeme nesobecky, vždy se snažíme hledat tu nejlepší variantu pro zakončení. Navíc nám dlouhodobě funguje hra v přesilových hrách, což je velká pomoc."

Ano, Reinhart hned 23 tref zkompletoval právě v početní výhodě. Jednu proměnil i proti Montrealu, ve třetím dějství se pak trefil i ve vlastním oslabení. A Floridu nerozhodilo ani to, že od Juraje Slafkovského inkasovala gól na průběžných 2:2 v čase 39:39. Tedy rovnou do šatny.

"Abyste dostali branku v takovém čase, to se nestává moc často," rozhodil rukama Maurice. "Mám ale dobrý pocit z toho, že to s mužstvem nijak neotřáslo. Dál jsme pracovali a drželi se našeho herního plánu. Takové momenty někdy přijdou, ale poradili jsme si s tím velmi dobře."

Florida tak má nakročeno k tomu, aby šla do play off ve vynikající výchozí pozici. Rozhodně v lepší než před rokem, kdy se sice mezi nejlepší osmičku na poslední chvíli dostala, ale zároveň mohla zapomenout na výhodu domácího prostředí. Navzdory tomu prošla až do finále, kde podlehla pozdějším šampionům Vegas Golden Knights 1:4 na zápasy.

"Vždycky je příjemné, když se můžete opřít o podporu domácích fanoušků. Ti naši jsou navíc skvělí," řekl Reinhart. "Teď o tom ale moc nepřemýšlíme. Máme před sebou ještě spoustu zápasů, které potřebujeme zvládnout. Máme to dobře rozehrané, základní část bude ještě dlouhá."