Znovu po roce. Panthers jedou po vzoru Crosbyho party

Jsou to první slova, která slyšíte od zástupců poraženého týmu ve finále Stanley Cupu. "Chceme se vrátit, uděláme pro to všechno," zaznívá nejčastěji. V případě Florida Panthers to před rokem nebylo jiné. Ovšem s tím zásadním rozdílem, že svým prohlášením dokázali dostát. Doslova.

"Očekávali jsme, že se dokážeme vrátit. Samozřejmě, v této náročné lize nemáte nic garantované. Pro nás to ale opravdu byl jasný cíl, za kterým jsme si šli," vyhlásil sebevědomě útočník Matthew Tkachuk.

A Panthers to skutečně dokázali. Stali se prvním mužstvem od roku 2009, které se po prohraném finále dokázalo do boje o nejslavnější trofej světa okamžitě vrátit. Naposledy se to povedlo Pittsburgh Penguins, kteří vedeni Sidneym Crosbym v roce 2008 ještě neuspěli, o 12 měsíců později už si ale na Stanley Cup sáhli.

"Všichni jsme loni poznali, jak úžasný je to pocit, když můžete hrát ve finále," vyznal se kapitán Aleksander Barkov. "Byli jsme připravení udělat všechno pro to, abychom ho zažili znovu. Už jsme věděli, co očekávat - že nás čeká další dlouhá cesta. Věřili jsme si ale, že to můžeme zvládnout."

To se v noci na neděli i povedlo. Florida udolala nabušené New York Rangers 2:1, finálovou sérii Východní konference pro sebe získala v poměru 4:2 na zápasy. Řekla si tím o další šanci na vstup mezi nesmrtelné. Znovu po roce...

"Myslím, že to všechno začalo už loni v létě. Klubové vedení odvedlo znovu vynikající práci, my se od prvního momentu soustředili na náš cíl," prohlásil hlavní trenér Paul Maurice. "Nyní jsme ještě silnější než v minulé sezoně. Nasbírali jsme spoustu zkušeností, které teď můžeme využít v náš prospěch."

Dopředu přitom bylo evidentní, že Panthers nečeká jednoduchá úloha. Jakmile dojdete v NHL takhle daleko, rázem se stáváte terčem pro všechny soupeře. Dávají si na vás pozor, jste pod extrémním drobnohledem. Rozhodně nemůžete čekat, že by kdokoli cokoli podcenil.

"I proto jsme věděli, že se potřebujeme ještě zlepšit. Minulá sezona byla skvělá, ale uvědomovali jsme si, že potřebujeme být ještě silnější," pokýval hlavou Barkov. "Myslím, že se nám to povedlo. Tenhle tým má obrovskou motivaci a vůli uspět."

Série proti Rangers to ostatně naplno ukázala. Panthers stáli proti nejlepšímu týmu základní části. Proti týmu s vynikajícím brankářem Igorem Šesťorkinem. Proti ikonické hale Madison Square Garden. Tedy jedna překážka za druhou.

"Pro nás to byla jen motivace navíc, abychom ukázali, že do finále skutečně patříme," pronesl Tkachuk. "Jako hráči jsme odvedli výbornou práci, když jsme dokázali zklamání z loňského finále hodit za hlavu a do kempu přijeli nabití energií a motivací uspět. Tam to všechno začalo. Jsem na celé mužstvo hrdý."

Zatímco loni Panthers v úvodním kole vyřazovací fáze udolali Boston Bruins až v rozhodujícím sedmém utkání, letos zatím procházejí nástrahami play off až nezvykle hladce. Žádnému ze tří dosavadních oponentů nepovolili v sérii víc než dvě čárky.

"Vybudovali jsme jasný způsob hry, kterého se všichni držíme. Věříme mu, protože nám přináší úspěchy," vysvětlil gólman Sergej Bobrovskij. "Nyní musíme být spokojení. Povedlo se nám zdolat ohromně silného soupeře, vážíme si toho. Ještě je ale před námi dost práce."

To nepochybně. Florida přistoupila k fázi, která jí před rokem zlomila vaz. Svěřenci trenéra Maurice tehdy podlehli ve finále Vegas Golden Knights 1:4 na zápasy. Na konci dlouhé cesty už neměli dostatek fyzických a psychických sil. Viditelně mleli z posledního.

Nyní Barkov a spol. věří, že to bude jiné. Že jsou silnější, zkušenější. A s ohledem na loňský průběh finále taky připravenější.

"Naše práce ještě není hotová," zdůraznil útočník Vladimir Tarasenko, jeden z mála hráčů, jenž v minulé sezoně v kádru nefiguroval. "Máme za sebou vynikající tři kola, ale ještě jedno nám zbývá. To nejdůležitější."