Vyhazov a velká jízda. Jak Oilers prošli do finále

V den zatím posledního triumfu Edmonton Oilers ve Stanley Cupu, 24. května 1990, se ve švédském Borlänge narodil jistý Mattias Ekholm. Současný obránce týmu, který by rád splnil přání celé země a vrátil pohár do 'kanadských' rukou.

Ze současného kádru Oilers byli v době vítězství mužstva vedeného Markem Messierem na světě už jen Sam Gagner, Adam Henrique, Corey Perry a Derek Ryan. Fanoušků, kteří pamatují zápasy v aréně, když se ještě jmenovala Northlands Coliseum (do r. 1995), už také ubývá a zástupy mladších příznivců věří, že jim současný tým kolem Connora McDavida po temných dekádách konečně splní velké přání.

"Zažili jsme tu spoustu bolesti, tvrdých lekcí, ale všechno bylo součástí nějakého plánu," prohlásil edmontonský kapitán.

Než v noci na neděli (2:00 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv) odstartuje v Sunrise finálová série, připomeňme si, jaká byla sezona v podání Oilers.

Základní část: Bídný start, propuštěný kouč a vítězná jízda

Už první zápas sezony, v němž Oilers prohráli 1:8 s Vancouver Canucks, signalizoval, že je něco špatně. Kolonka porážek se zaplňovala výrazně rychleji než sloupeček určený výhrám. Jakmile bilance dosáhla podoby 3-9-1, byl Edmonton společně se San Jose Sharks u dna celkové tabulky NHL a management se rozhodl k radikálnímu kroku.

Od mužstva byl 12. listopadu odvolán kouč Jay Woodcroft, který v předchozích dvou sezonách dovedl Oilers na 2. příčku Pacifické divize a v play off do konferenčního finále (2022) a semifinále (2023).

"Pokud bychom ale čekali dalších deset zápasů, už taky mohlo být pozdě," obhajoval rozhodnutí generální manažer Ken Holland.

S nástupcem Krisem Knoblauchem začal hokej v podání Oilers mnohem víc štípat. 21. prosince pak Edmonton nastartoval sérii 16 vítězných zápasů, která skončila až 6. února. Kanadské mužstvo si díky ní vytvořilo dostatečný bodový polštář i velkou zásobu sebevědomí.

V tabulce Pacifické divize skončil Edmonton se 104 body znovu druhý. Nejvíce se na tom tradičně podílel McDavid. I když byl v listopadu až na 131. místě statistik, nakonec obsadil celkově třetí místo se 132 body (32+100), když poprvé v kariéře dosáhl trojciferného čísla u asistencí.

Přes stovku bodů šel také Leon Draisaitl (41+65), Evan Bouchard byl s 82 body (18+64) čtvrtý v produktivitě obránců a Zach Hyman se s 54 góly vyšvihnul na třetí místo mezi nejlepšími střelci základní části.

1. kolo: Potřetí proti L.A.

"Jsou nám souzeni," povzdechl si trpce kapitán Los Angeles Kings Anže Kopitar, když bylo jasné, že jeho tým musí stejně jako v předchozích dvou letech v úvodním kole na Edmonton.

Ačkoli Kings bojovně vyhlašovali, že do třetice to vyjde, výsledkově to byla nejjednoznačnější série. Sedmizápasová řežba z roku 2022 ani loňská zápletka na šest utkání se neopakovaly. Hrálo se jen pětkrát. 

McDavid si v úvodním zápase přitáhl opratě a pěti asistencemi zrežíroval výhru 7:4. Kings pak sice srovnali díky výsledku 5:4 v prodloužení, ale doma svou roli nezvládli. Oilers si naopak ověřili, že jsou schopni zvítězit po kanonádě (6:1) i po stoprocentním výkonu gólmana Stuarta Skinnera (1:0). V pátém utkání už L.A. nespasilo ani nasazení Davida Ritticha, který v brance Kings nahradil Cama Talbota.

Edmonton v sérii využíval přesilovky s úspěšností 45 procent - dal v nich devět gólů, Kings ani jeden.

"Proti takovému týmu musíte hrát co nejvíc pět na pět. A v posledním zápase stejně zase měli pět přesilovek," posteskl si útočník poražených Philip Danault.

2. kolo: Sedmidílná bitva o Kanadu

Šest ze sedmi duelů série s Vancouver Canucks skončilo rozdílem gólu, Oilers měli namále, když prohrávali 2:3 na zápasy, ale vývoj vypjatého klání nakonec zvládli otočit. A to i když propad zaznamenal gólman Skinner, kterého na dva zápasy nahradil mezi tyčemi Oilers Calvin Pickard. Edmontonská jednička totiž úvodní tři duely odchytala s extrémně špatnou úspěšností zákroků 79,3 procenta.

Skinnerovi ale pauza evidentně prospěla, a i když to s Oilers opakovaně vypadalo bledě, nakonec po výhře 3:2 v hale soupeřů oslavili postup.

"Canucks mají vynikající tým, neusnadnili nám to," tvrdil útočník Ryan Nugent-Hopkins. "V důležitých momentech nás podržel gólman a jako tým jsme našli cestu k výhře," oddechl si.

Zatímco v průběhu play off Oilers spoléhali hlavně na příspěvek McDavida s Draisaitlem, v rozhodujícím zápase se o jejich střelecké zápisy postarali obránce Cody Ceci, Zach Hyman a nakonec Nugent-Hopkins.

"Moc náročná série, sedm přetěžkých zápasů," odfrkl si bek Bouchard, který měl proti Canucks bilanci 4+7, o tři body lepší byl Draisaitl (3+11), zatímco McDavid přispěl k postupu gólem a osmi asistencemi.

3. kolo: Růže z Texasu

Dallas Stars odsunuli z cesty loňské šampiony z Vegas Golden Knights (4:3) i ty předloňské z Colorado Avalanche a věřili si i proti Edmontonu. Když se do sestavy Stars vrátil po zranění klíčový útočník Roope Hintz a Texasané šli v sérii do vedení 2:1, už se asi pomalu viděli ve finále.

Edmontonský obrat z 0:2 na 5:2 ve čtvrtém utkání se ale stal důležitým zlomem v sérii, kterou Oilers, pro mnohé překvapivě, opanovali v šesti zápasech.

V tom postupovém vystřihl McDavid jednu z nejkrásnějších akcí play off a k výhře 2:1 stačilo Edmontonu pouhých deset střel, jelikož Skinner mezi tyče Oilers pustil jen jednu ze 35 dallaských ran.

"Připadáme si vykuchaní," smutnil kouč Stars Peter DeBoer.

"O tomto týmu se toho napovídalo hodně. Že naši brankáři nejsou dost dobří, prý nemůžeme vyhrávat, jelikož moc spoléháme na to, že každý večer dáme čtyři nebo pět gólů. Taky prý neumíme bránit a nemáme dostatečně dobré formace na oslabení," usmíval se po postupu do finále Stanley Cupu Knoblauch.

Hlasy, které mluvily o tom, jak Oilers promarňují McDavidova nejlepší léta, teď naráz utichly.

"Loni po sérii s Vegas jsem říkal, že Knights vyhráli několik zápasů nezaslouženě. Ale podařilo se jim to, jelikož se drželi správných věcí. A my už se taky naučili, že nemusíme dát pokaždé šest gólů," líčil Ekholm.

Když se před 34 lety ve Švédsku narodil, zažívali zrovna euforické pocity ze zisku Stanley Cupu v šest a půl tisíce vzdáleném Edmontonu. Teď má vousatý zadák možnost ukázat, že nešlo o žádnou náhodu, ale k poháru byl předurčen už v kolébce.