Matthews o kapitánství: Je to hlavně symbolická věc

S řetězem kolem krku, náušnicemi v uších a baseballovou čepicí s kšiltem dozadu vypadal tradičně jako kápo. Ale Auston Matthews už je i něčím víc. Poprvé vstoupil do tréninkového kempu Toronto Maple Leafs jako oficiální kapitán jednoho z nejsledovanějších celků NHL.

"Upřímně, zatím necítím žádný rozdíl. Je to především symbolická věc," řekl novinářům. "Každý rok se snažím na kempu pokračovat v tom, abych se dál rozvíjel a byl ještě lepší jako lídr, ať už na ledě i mimo něj. Snažím se každý den nastavovat standardy a vést ostatní příkladem."

Symbolická věc? Ano, tak to ostatně i bylo zamýšleno. Pro vedení Toronta srpnové předání kapitánství z rukou Johna Tavarese směrem k Matthewsovi představovalo start nové éry.

Takové, v níž už americký bombarďák povede mužstvo nejen svými góly a body, ale ještě víc jako šéf kabiny. To první mu jde mimořádně, vždyť v sezoně 2023-24 bral za famózních 69 zásahů trofej pro krále střelců a celkově dosáhl na 107 bodů.

"Myslím si, že nevypadá nijak pod tlakem," hodnotí první Matthewsovy dny v nové roli jeho kumpán z útoku Mitch Marner. "Je nadšený z toho, že může být naším kapitánem. Přesně to chceme jako celý tým vidět."

Matthews se stal vůbec prvním Američanem, který v hokejem poblázněném Torontu získal podobnou poctu. A právem: od chvíle, co v ročníku 2016-17 naskočil mezi elitu, je se 369 trefami v tomto ohledu nejlepší ze všech.

"Věříme, že Austonovy jedinečné kvality a jeho schopnost inspirovat ostatní nás potáhnou vpřed v naší honbě za úspěchem," tvrdil v srpnu generální manažer Brad Treliving a klubový prezident Brendan Shanahan dodal: "Rok co rok roste a svým odhodláním nám dokazoval, že je připraven vést tento klub."

To potvrzují i jiná, aktuální Matthewsova slova. Očividně mu záleží na tom, aby všechno v šatně klapalo.

"Je tu hodně nových kluků, poznáváme se osobně i hokejově," vyprávěl. "Je sranda pozorovat mladé kluky – čím déle tady s námi jsou, tím je to pro ně pohodlnější. A člověku to tak trochu otevře oči. Zavzpomíná si, jaké to bylo, když on sám vstupoval do NHL, jaký byl jeho první zápas... Snažíte se jim proto pomoci všemi možnými způsoby."

Kromě slibných mladíků dorazily v létě především posily pro zadní řady: gólman posledních šampionů Florida Panthers Anthony Stolarz a hned trio nových beků ve složení Christopher Tanev (Dallas Stars), Oliver Ekman-Larsson (Florida) a Jani Hakanpää (Dallas). Poslední jmenovaný podepsal smlouvu s Maple Leafs až v září.

"Velký chlap. Opravdu velký," usmál se Matthews ohledně dvaatřicetiletého Fina, který dorostl do rovných dvou metrů: "Může pro nás znamenat opravdu velkou pomoc. Nejen svojí velikostí, ale třeba i ve speciálních formacích. Je jen dobře, že se tady cítí stále lépe."

Přitvrdit a zesílit, to byl v podání šéfů Toronta jednoznačný úkol. Matthews a spol. mají dost porážek v prvních kolech play off, proto se ostatně v roli šéfa střídačky rozloučil Sheldon Keefe a nahradil ho Craig Berube, jenž slavil v roce 2019 Stanley Cup se St. Louis Blues.

"Hokej sám výborně hrál, má za sebou skvělou kariéru v NHL. K takovým máte velký respekt," řekl Matthews na adresu někdejšího drsného chlapíka Berubeho: "Hodně s námi komunikuje, chce vědět, co se děje. A má opravdu velmi chytrou hokejovou mysl."

Totéž platí o něm samotném. Jen talent by na nůše Matthewsových gólů těžko stačil, pomáhá mu k nim právě vysoké sportovní IQ a také neutuchající dřina. Tu hodlá kolem sebe nemilosrdně šířit. Tak, aby jí nebyl ušetřen nikdo v šatně.

"Každý z nás je hodně motivovaný. Žene nás společný cíl, tlačíme se k němu navzájem," vyhlásil Matthews. "Kemp je zatím tvrdý, ale to je potřeba, abychom byli připraveni na dlouhou sezonu a postarali se o to, co musíme udělat."

A on půjde v nové roli obzvlášť příkladem.