"Přesně tohle potřebujete od svých nejlepších hráčů v situaci, kdy se všechno vyvíjí hrozivě," podotkl hlavní trenér Maple Leafs Sheldon Keefe. "Auston nás podržel v momentě, kdy jsme to nejvíc potřebovali."
Elitní útočník, jenž v létě podepsal čtyřletý kontrakt v celkové hodnotě 53 milionů dolarů, se opravdu činil. Brankový účet si otevřel v závěru druhé třetiny, kdy zužitkoval přesilovou hru. Další dvě trefy přidal v závěrečných pěti minutách základní hrací doby. Canadiens tím doslova vyrval dva body z rukou.
"Byla to horská dráha," pousmál se Matthews, jenž si v minulém ročníku připsal dohromady 85 bodů za 40 branek a 45 asistencí. "Je hezké, že se nám povedlo zahájit sezonu vítězně, ale zároveň jsme si ověřili, že je spoustu věcí, na kterých musíme důsledně pracovat."
Ano, defenziva Toronta rozhodně nepůsobila jistě. Pasáž v prostřední části hry, kdy hosté nasázeli v rozmezí necelých osmi minut hned tři góly, byla ze strany domácích vyloženě mizerná. To všechno ale přehlušil Matthewsův individuální výkon.
Šestadvacetiletý centr se stal v pořadí pátým hráčem v historii Maple Leafs, který se dostal na metu 300 branek. Před ním to zvládli pouze Mats Sundin (420), Darryl Sittler (389), Dave Keon (365) a Ron Ellis (332). Pro Matthewse to navíc bylo už podruhé, co vykopl novou sezonu hattrickem. Něco takového dokázali v ligové historii jen Brendan Shanahan, Cam Neely a Connor McDavid.
"Auston jen potvrdil, že je opravdu skvělým hráčem," pousmál se Marner. "Víme, že se na něj v klíčových momentech můžeme spolehnout. Nyní nás opět zachránil, dal nám šanci na vítězství."
Toronto se stalo teprve třetím mužstvem v historii ligy, které zvládlo zahajovací duel, ve kterém opakovaně ztrácelo dvě a více branek. Před ním podobný obrat svedli Detroit Red Wings (1978) a Calgary Flames (1986).
"Několikrát se zdálo, že nám zápas protéká mezi prsty. Ale zvládli jsme to," oddechl si Keefe. "Nejsem vůbec spokojený s tím, jak jsme do utkání vstoupili. Moc se mi ale líbilo, jak jsme ho nakonec uzavřeli. Musíme si to důkladně rozebrat."
Ano, zevrubná analýza bude nutná. Maple Leafs sice přestříleli Canadiens v poměru 42:24, přesto se dvakrát ocitli na lopatkách. Nebýt chlapíka s číslem 34 na zádech, ve Scotiabank Areně by rozhodně bylo co slavit.
"Je potřeba, abychom si víc vážili puku. Dopustili jsme se mnoha zbytečných a úplně laciných ztrát," zdvihl varovný prst Matthews. "V některých momentech jsme působili až příliš bezstarostně, což se musí změnit. Můžeme sice říct, že šlo teprve o první zápas, tohle jsou ale věci, na kterých jsme pracovali během tréninkového kempu. Mělo by to být znát."
Jenže tolik nebylo. V určitých pasážích hry Maple Leafs skutečně nepůsobili jako mužstvo, které je mnohými experty pasováno do role jednoho z hlavních favoritů na zisk Stanley Cupu. Když ovšem šlo do tuhého, dokázalo utáhnout šrouby. A hosté si rázem nevěděli rady.
"Byla to pro nás velká emocionální výzva. Měli jsme to dvakrát výborně rozehrané, ale nepovedlo se nám to dotáhnout. Je to lekce, ze které se potřebujeme poučit," hlesl trenér Montrealu Martin St. Louis. "Jsme mladý tým, tohle nám dodá další zkušenosti," doplnil útočník Kirby Dach.
Matthews byl tentokrát nad jejich síly. A impozantním výkonem svému týmu zachránil dva body.
